這門親事提起之前，想必李宗林曾把吳仁海得罪過一次了。那時有人來打聽，說若是作價將狀元巷29號這座房子賣掉，該是多少銀兩？李宗林說，無價，不賣！那人並不氣餒，繼續說，反過來，如果對方肯出大錢，錢多少都不計較，願不願意呢？李宗林一點都不含糊，他大聲說，不願意！來打聽的這個人姓劉，福州商會的副會長，開一家貨運公司，以他的財勢，若放平日，李宗林非得敬他幾分不可，可是說到賣房子，這就觸到李宗林痛處了。李宗林答應過父親依浩，即使賣妻也不賣房子。更現實的問題是，賣了房子，一家大小到哪裏棲身安歇？李宗林誤解了劉老板，以為是劉老板想謀這座房子。但是過後，不止劉老板，辦政法學堂的林先生、開醬油公司的陳老板、百貨公司的汪老板等等，竟在一天之內都魚貫而來，嘴裏吐出的也無非是相同的問題：賣不賣房？福州不過巴掌大小，彼此都是商場上的熟人，低頭不見抬頭見，為什麼突然之間都像聽到哨音吹響，競相前來動員李宗林將房子賣掉？過後——是吳子琛進門之後才知道，不是這些人想買李宗林的房，他們不過是受人之托，那個躲在背後的人就是吳仁海。吳仁海竭盡全力想買下這座房，未遂，就將女兒嫁進來。嫁進不久，這個吳家的女兒卻突然消失了，他們究竟要幹什麼？
吳仁海把兩手一攤，說，去北平救人？她從我這道門吹吹打打、鞭炮聲聲送出去，明明是明媒正娶往你家當媳婦的，你怎麼讓她去北平救人了？
李宗林有一種被人咬了一口，渾身是痛，痛得刺背，卻上上下下找不到出血口的感覺。他低下頭，盯著自己的前襟，那裏一起一伏地顫動，這有點意外，沒想到心這東西還跳得這麼有勁，居然頂得動肉，頂得動皮，又頂得動一層層厚厚的冬衣，呈現到外頭來。他一直看著那兒，看到最後，歎口氣，悻悻退出。
來的路上他腹中確實湧起無數怨恨，一句句責問硬邦邦地橫到胸口，刀一般尖利。可是，一見了吳仁海，那些刀自己卻長了腳忽地溜個精光，影都不留半個。自始至終，在吳仁海跟前，他都沒法做到不氣短，不矮半截。惱起來時，他都恨不得抽自己的嘴，然而就是抽死了也是無用的，下一次，還是一樣。
六
狀元巷29號院子的後門，臨著金鬥河。臨河的房子在福州是不稀奇的，這座城有四十二條內河。城的四周都是山，山上的水終日不息往居於盆地的城中流，而城又在曆朝曆代的行進中，一圈圈往外擴展，擴一次，原先的護城河就歸入城中一次，一條條血脈般在城中蜿蜒伸展，交錯著，相通著，最後都彙入閩江，再流入大海。一直以來，舟楫在河上走，貨來貨去，比路麵上還熱鬧。而且洗衣在河，喝水也靠河。
那一陣，家中所用之水，差不多全由敏誌每天清晨一擔擔挑來。
敏誌還待在狀元巷29號，吳子琛走後，李宗林以為她也會離去，至少該回宮巷的吳家大院去，但敏誌沒走。沒主子可伺候了，她也不閑，黎明即起，摸黑才睡，掃地倒茶下廚幫忙再下河挑水，殷勤周到，悶頭不語。李宗林把她又叫來問過兩次，有軟有硬，最後連耳光子都狠狠刮過了，敏誌口風依舊咬得緊，怎麼都是一個不知道。李宗林的直覺是，敏誌不會不知道，不解全貌，至少也懂個大概，但她不說，又能怎樣？總不能剝下她的皮，她是出自吳家的丫環，投鼠還得忌器哩。
李宗林說，你可以走了！
李宗林的手分明直直指向大門外，敏誌看清了，卻並不當真。她說，我等少爺，少爺就快回來了。
敏誌一點都不驚慌，她的神情甚至從容占多，仿佛百沛是她堅硬的靠山，能讓她左右逢源。李宗林頭就疼起來。去杭州後，百沛曾來過一封家書，不是給李宗林的，而是直接寄吳子琛收。吳子琛看過信，並不向李宗林轉達信上的內容，隻是淡淡地說，放心，他很好。李宗林不相信兒子能好，若是去吟詩作賦，百沛或許還能幸甚至哉歌以詠誌，可是他不過往商海輾轉一番，無紙無筆無比興，再好也不是其興致所在。如果有地址，李宗林倒是想寫去一封信叮囑幾句，但地址在寫給吳子琛的信封上，開口去討，真是了無生趣，快快就作了罷。一去千裏，這個兒子竟如此不將老父放在心上，李宗林隱忍再三，心境還是止不住悲涼。
他快回了？幾時回？他隻能向丫環詢問。
敏誌並不答，她隻是笑笑，作個揖，低頭退了出去。
幾天後百沛果然回來了，瘦了，白淨了，一眼望去個子竟也顯高了幾分。李宗林百感交集，在怒與喜之間徘徊不定，一時還拿不準先以怎樣麵目與兒子相向。而兒子，似也全無多談多聊的意願，匆匆問個安，就已經轉身出去了。
百沛找了敏誌，跟敏誌關在屋裏低聲說了幾個時辰的話。之後，敏誌出來了，百沛卻繼續留在屋裏。李宗林讓丁淑雲把百沛叫來，丁淑雲步子往前往後挪了又挪，哀哀地垂著眼瞼，還是不敢去。李宗林霍地站起，他隻好自己去。
百沛坐在短凳上，雙臂擱膝上，眼神散亂。看到李宗林進來，短促叫了聲，爹。
那一瞬，李宗林突然覺得心裏好受了很多。對他而言，最糟糕的結果是一切兒子都了如指掌，都介入其中，合謀共策，吃裏爬外，卻獨獨將他這個做父親的撇到一邊。現在看來不是這樣，兒子也在局外。