常家十三世的常立教赴京參加進士考試時，結識了曆史上有名的康有為、梁啟超等人，因這些熱血青年的思想觀點頗為一致，就私下裏結成了朋友。
中日甲午戰爭以中國失敗而告終，清政府被迫向日本無條件賠償。日本條件很苛刻，激起了中國人民的憤怒，一些愛國青年更是激憤萬分。正好全國的舉人這個時候正在北京準備科舉考試，在康有為、梁啟超的帶領下，他們準備聯合向清政府上書。
康有為、梁啟超寫成一篇一萬八千字的“上今上皇帝書”，十八省舉人紛紛響應，一千二百多人親自署名。後由康有為、梁啟超二人領導著，十八省舉人與數千市民集聚“都察院”門前請求代奏。因當時的舉人大多乘坐公車，這就是曆史上有名的“公車上書”。上書的內容主要是：第一，要求拒絕向日本投降，拒絕簽訂合約；第二，要求遷都，把都城從北京遷到陝西西安去；第三，要求進行大練兵，繼續抵抗侵略者等。而當時參加這個公車上書的就有山西商人常家的子弟常立教。
公車上書失敗後，常立教遂隱居東山寨，自稱“盛世遺民”，以寄憤慨之情。由於他具有強烈的變法維新思想，返鄉之後，緊接著興辦新學，培養新型人才，以此來振興家業，扶持國家。常家從十四世開始，由商賈大族、外貿世家，慢慢向書香門弟、學者世家轉變，常立教功不可沒。
常立教是個極為開明的人物，他曾考中第53名舉人，是常氏家族中第一位靠科舉成名的人物。在義和團運動中，常立教由村民們推舉當上了鄉團團長，為保衛一方百姓，進行辛苦大練兵。到庚子事變時，歸化城戰火連天，即將化為灰燼，並時常受到俄國士兵的破壞騷擾，常家的商業運轉更加艱難，此時常立教隻得擔起重任。為了處理好北京一帶的常家產業，他被迫前往北京，用盡了渾身解數，可是最後仍然毫無辦法，江河日下，非一人之力所能挽救。
參與公車上書僅僅是常家涉足社會活動的開始，在此之後，常家的一大批子弟在政界、商界、文化界都頗有作為。