2004年，史玉柱決定重返IT行業，並以當時最為熱門的網遊（網絡遊戲）作為核心產品。這款全新的網遊，被史玉柱命名為《征途》，他在上海組建的IT公司，叫做上海征途網絡技術公司。
國內網遊的熱潮，始於2001年9月的《傳奇》，盛大公司的掌門人陳天橋，由此成為全國矚目的新興，並在此後被視為當代浙商的領軍人物之一。進入20世紀以後，昔日“彙通天下”的晉商衰落了，而新興的浙商與徽商，都成為當代市場經濟的中流砥柱。在國內的網遊界，浙江人陳天橋是無可爭議的“第一推動力”，開創了風氣之先，而堪稱當代徽商巨子的史玉柱，則要打破已有的條條框框，建立一套更有利於玩家的新規則。
當年的《傳奇》，是盛大公司引進的一款韓國遊戲，並進行再次包裝，由此創造了巨額利潤。史玉柱則不甘拾他人之牙慧，決心闖出一條自己的《征途》。這款遊戲的研發，直接費用就高達500萬元，而其他的各項費用（如團隊期權股的激勵成本）總計達到了4150萬元。2006年1月，《征途》正式上線運營，在當年的第一季度，又出現50萬元的高額虧損。也就是說，《征途》在設定和籌備之初的成本，達到了4200萬元人民幣。
大多數網遊，在上線之初就開始贏利。《征途》之所以在上線的第一個季度虧損50萬元，是因為史玉柱並不在意短期的利潤，相反，他要顛覆網遊行業幾年來的陳規，在最大程度上保障玩家的利益。
自2001年的《傳奇》以來，所有的網遊，都要求玩家購買點卡，並投入大量的時間和精力“打怪”（打敗遊戲裏的怪物），以此提高自己在遊戲中的級別（即玩家所說的“練級”）。史玉柱認為這種模式有很多弊端。首先，一個玩家無論是否有錢，都隻能通過花費大量時間才能“練級”，這顯然不能吸引更有購買能力的“大客戶”，其玩家多為在校學生。其次，這會造成很多在校學生（特別是未成年人）為了升級，整天坐在電腦前形成網癮，嚴重影響身心健康。
史玉柱向來主張以德經商，他希望推出一款優質的“綠色遊戲”，讓升級不再花費時間，甚至通過提高某種“門檻”，讓沒有足夠經濟基礎的青少年無論花費多少時間也無法迅速升級，從而避免因玩遊戲而形成網癮。他斥資數千萬研發的《征途》，較好地實現了這些目標。
《征途》自上市之初就免費運行，玩家根本不用花錢購買點卡，這款遊戲在海報廣告上，向全國玩家鄭重承諾：征途永遠免費。也就是說，無論你有沒有錢，都可以到史玉柱的《征途》中體驗一把。《征途》的利潤來源，在於玩家可以花錢買升級的經驗和更有利於在虛擬世界中戰鬥的裝備，此外還可以自動尋路，自動“打怪”。那些有錢的玩家，隻要肯“砸錢”，就能很快成為《征途》中的“高手”。