人性無法改變，卻可以引導
1517年正月，王陽明到江西贛州剿匪。一年後，他寫信叮囑弟子們要全身心“存天理去人欲”。為了讓弟子對祛除人欲的難度有深刻認識，信中有這樣一句話：破山中賊易，破心中賊難。心中賊自然是“人欲”，而山中賊則是南贛地區的土匪。
他說破山中賊易，隻是為了烘托祛除人欲有多難，實際上，破山中賊遠沒有他說的那麼容易。
1517年正月初六，王陽明到達南昌。南昌官員向他遞交了南贛地區的地理和土匪的詳細資料。資料說，南贛地區山麓千裏，崇山峻嶺，洞穴密布，隻有飛鳥能和外界溝通。這自然是土匪的安樂窩，因為官兵來時，他們能輕易地化整為零，官兵一走，他們又重新聚合。所以四省組織過多次圍剿，但收效甚微。
該地土匪中有幾個帶頭大哥：謝誌山與藍天鳳（擁有江西贛州崇義的橫水、左溪、桶岡根據地）、池仲容（擁有廣東和平浰頭三寨根據地）、陳曰能（擁有江西南安大庾嶺根據地）、高快馬（擁有廣東韶關樂昌根據地）、龔福全（擁有湖南郴州山林深處根據地）、詹師富（擁有福建漳州大帽山根據地）。
不過王陽明遇到的第一個敵人並不在名單裏，他的第一個敵人出現在江西萬安，是一群水盜。
從南昌出發去贛州路過萬安時，王陽明在岸上休息。他從岸邊的商人聊天中得知，江上有一群水盜，商人們每次到這裏都提心吊膽，很怕倒黴碰到水盜。
王陽明就加入他們的談話說，我是中央政府裏的禦史，正巡撫此地，你們可跟隨我。商人們很高興，可馬上又失望了，因為王陽明就帶了幾個仆人，沒有衛隊。
王陽明告訴他們，按規定，新官上任不得帶士兵。不過，對付他們不必用士兵，有咱們這些人就足夠了。
他的方法是，讓商人們把各自的船插上官旗，敲鑼打鼓，一字排開向前進發。
就這樣，江麵上出現了十幾艘“官船”，鑼鼓聲震耳欲聾，氣勢逼人。到江心時，像是從江裏冒出來一樣，幾艘破爛窄小的船擋住了去路。有商人哆嗦著說，這就是水盜的船。
王陽明走上甲板，對著水盜們喊話：“我是中央來的大官，是皇上要我來巡撫此地，你們居然在我的地界鬧事，不要命了？”
說完向身後一指：“這麼多官船，你們也敢劫？”
水盜們仔細辨認眼前的船隻，模糊地認定是官船，又見到王陽明站在風裏屹立如山，氣場十足，紛紛跪在船上說：“我們也是被逼無奈，才跑到這裏為盜的。政府苛捐雜稅太多，我們無法承受，還希望大老爺開恩。”
王陽明為了盡快到贛州辦公，就打發他們說：“你們的供詞我已知道，如果情況屬實，等我到贛州後馬上為你們解決。”
水盜們見王陽明說得一本正經，馬上歡呼雀躍地讓開水道，王陽明站在甲板上，指揮各商船陸續離開，走出很遠，才鬆了一口氣。
商人們說：“如果那群海盜識破了咱們，後果不堪設想啊。”
王陽明笑道：“他們隻要一疑，這事就沒有失敗的道理。”
輕易化解水盜的包圍，似乎給了王陽明一個好預兆。1517年農曆正月十六，他抵達南贛巡撫辦公地江西贛州，開府辦公。他連一分鍾都不休息，先是讓人到南贛巡撫各管轄區傳令：新巡撫王陽明已上班。與此同時，他在贛州武裝部隊中挑選了兩千名士兵急行軍先奔福建汀州，他隨後即到。他的第一個目標就是福建漳州大帽山的詹師富。
在對詹師富采取行動之前，王陽明謹慎地“知己”。他發現自己一方有三個致命弱點。
第一，當地政府軍毫無戰鬥力。原因是，接連不斷的匪患使得當地政府 財政枯竭，軍費開支被嚴重壓縮。身強力壯的士兵都去當了土匪，留下的大部分是老弱病殘。另外，他們和土匪打了多年交道，勝少敗多，形成了“畏敵如虎”的心理。王陽明的應對辦法是：從四省軍隊中揀選驍勇絕群、膽氣過人的士兵組成一支兵團，日夜操練。
第二，政府裏有敵人的臥底。這從多次的剿匪檔案中就能看出，大的軍事行動找不到土匪的影子，小的軍事行動總遇埋伏，他得揪出內奸。
在之後幾天的摸查中，他掌握了一位老吏是內鬼的充足證據。他把老吏叫到辦公室，先是客客氣氣地和他聊家常，慢慢地過渡到政府事務，最後談到了政府剿匪的事倍功半。
正當老吏侃侃而談時，他假裝漫不經心地問了一句：“山賊們如何知道我們的每一次軍事行動？”這一突然襲擊讓毫無防備的老吏怔了一下，當他意識到自己已露出馬腳準備掩飾時，為時已晚。
王陽明大喝一聲：“你想死想活？”
老吏本能地“撲通”一聲跪到地上正要辯解，王陽明又喝問：“為何做山賊的奸細？人證物證俱在，你如果等我拿出來，就晚了。還不趕快招了！”
老吏的心理防線被王陽明迅如閃電的組合拳擊潰。他承認自己是奸細，請求王陽明放他一馬。王陽明說：“你要戴罪立功。”
老吏問：“怎麼個戴罪立功？”