他對譚綸說：“對付韃靼人，就要像對付狗一樣：它搖尾乞憐，咱們就給它根骨頭；它發狂犬病，咱們就給它一頓棒子。”也就是說，主動權要永遠掌控在自己手中。
譚綸說：“這是帝國上下都希望的事，可實行起來很難。”
張居正問道：“要打敗一個敵人，首先該做什麼？”
譚綸不假思索地回答：“身體要壯。”
“對！”張居正說，“民諺說，打鐵還須自身硬。自己強壯了，就不會怕敵人。軍隊強大了，就不會怕敵人的軍隊。”
譚綸似乎找到了答案，但不確定：“您的意思是？”
“很簡單，四個字：足食足兵。”
譚綸認可，因為這是常識。
“在這之前，必要先對咱們的軍隊有所了解。我決定派幾人去巡邊，您意下如何？”
譚綸說：“這是好事啊。”
張居正說：“那您得給我推薦幾人。”
譚綸被噎住了，他隻會打仗，識人不是他的長項，而且他隱約感覺到張居正心中已有了人選，讓他推薦人，隻是給他這個兵部尚書麵子。他說：“我看這件事就您做主吧，我做不來啊。”
張居正笑了笑，謹慎地開口道：“其實我心中的確有了人選，不過還是擔心他們難以勝任，所以才找您來商議。”
譚綸也笑了笑，等張居正說出人選。
張居正考慮了一會兒，緩緩說道：“巡邊，本朝有成例，但很多時候都是蜻蜓點水，走個過場。我想，這次派人巡邊，要讓巡邊人看出究竟，和邊防長官們推心置腹地會晤，得出最真實的結論，也好讓朝廷製訂計劃。”
譚綸繼續等著張居正的人選。張居正見開場鋪得差不多了，就侃侃而談：“你的兩個助手，兵部左侍郎汪道昆和右侍郎吳百朋可以，另外你部裏還有個叫王遴的人，你對他們三人怎麼看？”
譚綸沒有看法，雖然他初來乍到，但他也發現了這其中的微妙：這三人都是張居正的同年，換個說法，張居正對同學的了解是深刻的，所以他舉雙手讚成。
事情就這樣決定了。汪道昆被派往薊、遼；吳百朋被派往宣大、山西；王遴則被派往陝西。
先來看汪道昆。汪道昆是張居正的同年，曾在湖北當了幾年巡撫，政績堪憂，但名聲在外，因為汪道昆是個喜歡吟風弄月，善於和公知們打成一片的人。張居正當了首輔後，汪道昆就給張居正寫信，希望能到中央工作。張居正覺得汪道昆是個有能力的人，所以就把他調到中央兵部任職。
汪道昆去薊、遼之前，張居正給戚繼光寫信說明汪道昆的去意，同時囑咐戚繼光：“汪道昆可是朝廷派去的，你不可耍威風給他難堪，一定要以禮相待。尊重他，就等於尊重朝廷。你是我的好朋友，汪道昆也是我的好朋友，我的朋友也就是你的朋友，請你留意。”
戚繼光謹遵教誨，當汪道昆抵達他的轄區後，準時送上各種報告。可惜汪道昆對這些並不感冒，而是和當地的文人一起吟詩作賦。張居正得到這個消息後，大為不滿，但沒有發作。汪道昆回北京後，給朱翊鈞寫了一份奏章，講述他視察邊境軍事的情況。他把這份報告寫成了優美的散文。
張居正看了汪道昆的報告後，批了八個字：芝蘭當道，不得不除。芝蘭可是美的草，但你長錯了地方，就該除掉。你汪道昆既然喜歡吟風弄月，那就去作家協會吧。
就這樣，汪道昆被免了職。
汪道昆之後，吳百朋到宣大也出了問題。這個問題，張居正曾有過意識，卻沒想到問題那樣嚴重。問題出在宣大領導人王崇古身上。王崇古自俺答汗封貢後，春風得意，但也內心憂慮，他特別擔心朝廷忽然派個人來掣肘。正所謂心憂事成，吳百朋如幽靈一樣地來了。倘若是別人來，他不會緊張，但吳百朋不一樣，吳百朋是帝國在南方抗擊倭寇的著名儒將，可與戚繼光的名氣相提並論。尤讓王崇古緊張的是，吳百朋鐵麵無私，敢說敢做。作為邊關大將，誰還沒點事啊！