困境來了
1577年九月二十五，秋高氣爽。誌得意滿的張居正在內閣接到了老家的來信。信並不厚重，摸上去似乎隻有單薄的兩頁紙。他漫不經心地打開信時，右眼突然跳了幾下，這不是好征兆。看到一半時，他的臉色已變，果然不是好事：他的父親張文明在十二天前去世了！
信是他老娘寫的，內容淒愴，最後一句話簡直讓張居正心都碎了：家境淒涼，望爾早歸。
張文明其實早就病了，1577年夏天，他就病得已不能走路。當時張居正就想請假回家看望父親，但被李太後挽留。理由是，此時此刻離不開張先生，況且皇上的婚事臨近，張先生無論如何都不能離開。
張居正沒辦法，索性決定在朱翊鈞大婚後再回家。不過這段時間，張居正異常焦慮。他和父親最後一次見麵還是在十九年前。十九年父子不能相見，縱是大逆不道之輩，也不能釋懷。那段時間，張居正幾乎度日如年，最盼望的一件事就是朱翊鈞抓緊時間結婚。想不到的是，朱翊鈞的婚事連個鬼影都未見到，老爹就離開了人間。
他捏著信紙，信紙有韻律地顫動。呂調陽和張四維早已察覺到張居正的情緒不對，突然看到張居正眼眶濕潤，嘴角抽搐，急忙湊過來看那封信。張四維一目十行，先看完，不由自主地發出一聲歎息。過了一會兒，呂調陽也附和了一聲歎息，然後對張居正說：“張大人遭此不幸，我等也很悲痛。希望大人以國家為重，不要過分憂傷。請您先回府歇息，我等即刻上疏皇上。”
張居正已從萬分悲痛中清醒過來，但神情茫然，看了看呂調陽和張四維，艱難地站起，把信裝好，整理了桌案上的公文，悵然若失地走出了辦公室。
呂調陽和張四維很快就將張居正父親的死訊上報了皇帝朱翊鈞。朱翊鈞寫信給張居正說：“今日知道您父親已離世十餘日，我很悲痛。先生哀痛之情，我能理解。不過天生先生，非尋常者可比。我年紀還小，還希望先生節哀，為江山社稷著想，這是人間最大的孝。”
這封信之外，朱翊鈞還賜給張居正很多奠禮，並要呂調陽囑咐湖北江陵地方官好生照理張文明的喪事。
朱翊鈞的安慰並未減輕張居正的悲傷，三天後，張居正谘行吏部，由吏部向朱翊鈞遞交丁憂的請求。他在家滿麵戚容地打點行裝，準備上路。
“丁憂”是指臣子遇到祖父母、父母的喪事，自得到喪事之日起，不計閏月，守製二十七個月，期滿之後複職。
朱翊鈞一得到吏部的信，馬上跳了起來：“什麼？張先生要回家三年？我的婚禮怎麼辦？誰來給我講課？國家大事誰來辦？絕對不行，張先生不能走！”
吏部官員小心翼翼地說：“丁憂是祖宗之法，禮儀根本啊。”
朱翊鈞“哦”了一聲，轉動了許久眼珠，最後說：“容我再想一下。”
沒有人知道他要想什麼，因為這五年來，他就沒想過什麼，他的大腦是張居正。如今沒有了大腦，他如果能想出東西來，那就是奇跡。
馮保在想，想得異常深邃，他是一麵想一麵快馬加鞭去了張居正家裏。
張居正身穿孝服接見他，馮保屁股都未坐穩，劈頭就說：“張大人糊塗啊。”
張居正一愣。馮保不等張居正發問，就說：“你要丁憂，這是輕率，糊塗啊，你不能走！”
張居正不禁有點惱火：馮保這禽獸下麵沒了，孝心也被連帶割了嗎？死了老爹還不回去，那和禽獸有何分別！
不過這時，張居正沒有心情生氣，隻是淡淡地說：“回家守孝，這是傳統，也是製度，我豈敢違背？”
馮保氣急敗壞：“張先生真不能走，如果你走了，皇上怎麼辦，國家朝政誰來處理？”
張居正仍是一副淡淡的口吻：“我隻回家三年，以三年事父，終身事皇上，忠孝兩全。”
馮保冷笑：“張先生真是奇思妙想，您這一走就是三年。說句不好聽的，就是您在，還有人覬覦您的位子，您這一走，恐怕很難回來了。”
張居正不置可否。馮保指著窗外內閣的方向：“張先生恐怕還不知道吧？您還沒離開京城呢，呂調陽就在內閣堂而皇之地接受翰林們的道賀了。您現在靜下心來，仔細聆聽，應該還能聽到他們的歡聲笑語呢。”
張居正悚然。明製，首輔去位三日之後，次輔便可將座位從內閣的右邊搬到左邊，翰林院學士們和內閣僚屬都要穿紅袍到內閣道賀，這種道賀意味著次輔升級為首輔。呂調陽是老實人，並沒有搬椅子，可仍美滋滋地接受了翰林學士和張四維的祝賀，這群人有說有笑，打破了五年多的內閣嚴肅氣氛。
馮保見到張居正的臉色漸漸難看起來，是冷酷而非悲傷，所以添油加醋道：“您總說呂調陽是老實人，可在權力麵前，病貓都成猛虎。縱然呂調陽沒有異心，張四維呢？縱然他們二人都沒有異心，三年之後人事變遷，您敢保證應付得了嗎？”