隨著近代中國沿海通商口岸貿易發展，因需要與外商建立良好的溝通關係，所以造就了買辦的崛起。而此一階級的誕生，不但帶動中國資本主義架構的雛形，還進而影響當時政治活動和社團組織等。唐廷樞，被視為近代中國的第一位買辦，在振興交通、礦產事業等方麵不遺餘力，對中國近代經濟的發展，有著不可磨滅的貢獻。
中國近代史上第一位現代買辦，也是“洋務運動”主將李鴻章的得力助手——唐廷樞（1832—1892年），字景星，廣東珠海市人。他的一生，在十九世紀中國買辦階級的產生，外國洋行在華早期活動，買辦資本的累積和民族資本發展的關係方麵，做了許多富有價值的工作。就其推動中國近代經濟的發展而言，唐廷樞是一位值得肯定的人物。
早年生涯
唐廷樞，出身於貧苦之家，其父唐寶臣是澳門（香港）馬禮遜學校校長布朗博士（美國人）的聽差，由於他自願與布朗簽訂八年傭工合同，使唐廷樞兄弟三人因而獲得免費在馬禮遜教育會學堂讀書的機會，日後得以繼續進入另一所英國教會學堂學習。唐廷樞年少聰慧、成績優異，畢業後於1851年先充任香港巡理廳副翻譯，兩年後即升正翻譯。1856年至1857年間，先後在香港巡理廳和大審判院（高等法院）擔任華人正譯員。1858年，到上海海關任總翻譯。可見他已是一位英語水準頗高並受到器重的人才了。
因為唐廷樞的英語和處事能力漸為外國人所知，1843年在上海成立的英商怡和洋行上海分行雇用他，這是一所除了進行鴉片走私進口和絲、茶葉出口貿易外，還壟斷航運，並參與造船、碼頭、倉庫、公用、地產等事業，並向清政府貸款，投資於彙豐銀行等重大活動的重要機構。1861年，唐廷樞初則“代理該行長江各口生意”，這樣的環境和活動不啻是為他提供寬廣的表演舞台。因蒙受洋老板的青睞，兩年後便榮升為“總買辦”，即買辦之領袖。不久，被推為上海茶葉公所和絲業公所的董事。
1870年，唐廷樞更上一層樓，再升任主持怡和洋行新設立的船務部工作。頗有作為的唐廷樞旋即投資英商主辦的“協和”、“北清”輪船公司，待事業發展後，他又和怡和洋行經理籌組了“華海”輪船公司，從此也成了商業巨富。此時尚未進入仕途的唐廷樞已深知清朝官場的腐敗政治，他也效仿他人花錢捐了一個“花翎二品銜福建候補道台”之虛銜，這樣因穿上蟒袍而在商場上得到官府的依靠。
入主輪船招商局與創辦開平煤礦
直隸總督李鴻章為了和在中國水域內猖獗發展航運的外國公司做競爭，他決心推展中國的商船力量，實現他的“官督商辦”的經濟模式，他先將主持“輪船招商局”失敗的總辦、上海候補道朱其昂撤職，並接受建議，在天津接見唐廷樞和徐潤。唐廷樞受此寵遇，便提出“局中司事，應盡量在商股中選拔”，李鴻章對此表示讚賞。1873年（清同治十二年）6月，乃委唐廷樞為招商局總辦，而他也接管這個官方讚助的航運事業並辭去怡和洋行要職。
在接管輪船招商局後，他先“湊集商股數十萬，竭力挽救”這份瀕臨破產的政府代理事業，使附股洋行的資金轉而注入中國官方資本的招商局，這是一項曆史性的轉折，這對國民經濟的發展貢獻頗大。在這當中，徐潤放棄美商旗昌洋行總買辦的高位，甘心追隨唐廷樞並充當助手，且將大部分家財悉數投入為“民族資本”，這些有識之士的功勞是不可湮沒的。