說起這個高開道，顯然也不是盞省油的燈。他是滄州陽信（今山東陽信縣南）人，鹽戶出身，驍勇強悍，大業末年追隨河間人格謙起兵，任將軍；其後格謙被隋軍剿滅，高開道率殘部四處遊掠。武德元年，高開道攻陷北平郡（今河北盧龍縣）和漁陽郡（今天津薊縣），自稱燕王，定都漁陽。同年，懷戎（今河北涿鹿縣）沙門高曇晟（shèng）襲殺當地縣令，自稱大乘皇帝，隨後招降高開道。高開道遂帶領五千部眾詐降，在取得高曇晟信任的數月之後，突然發兵擊殺高曇晟，吞並了他的部眾。武德三年，竇建德率大軍進圍幽州，唐幽州總管羅藝向高開道求救，高開道親率二千精騎馳援；竇建德擔心腹背受敵，又懾於高開道的兵鋒之銳，隻好撤兵南還。高開道隨後通過羅藝投降了唐朝，並因援救幽州之功被封為北平郡王，賜姓李，任蔚州總管。
應該說，從一個出身卑微的鹽戶奮鬥到這一步，高開道也算是功成名就，足以光宗耀祖了。然而他並未滿足。除了對更高的地位和權力仍然懷有強烈的渴望之外，高開道身上似乎還有一點與劉黑闥、徐圓朗等人如出一轍。
那就是——靈魂深處的不安分。
這種不安分也許並不完全是一種出人頭地的功利欲望，或者說不完全是一種“理智的計算”。如果說對劉黑闥來講，再次起兵更多的是為了擺脫一畝三分地的束縛，重新爭取更為廣闊的生存空間的話，那麼對高開道和徐圓朗來說，這種靈魂的不安分則顯得更為典型。因為隨著他們在李唐政權中身份和地位的提升，再次造反的成本也隨之提高了，再也不像第一次造反那樣——唯一的成本就是賤命一條；換句話說，他們需要顧慮的東西比以前多得多。
因此，倘若純粹出於理智計算的話，他們未必會步劉黑闥之後塵。由此可見，促使他們再度起兵的原因除了現實利益的計算之外，或許還有一種不斷打破現狀、努力尋求改變的“生命的衝動”。用我們今天的話說，它是某種意義上的自我實現。當然，這種所謂的自我實現對他們本人來講可能是模糊的、不自覺的，更多的隻是表現為一種躁動不安的生命能量。但這卻是一種推動他們不斷往前走的強大能量。不管是不願當農民，還是不願當總管，這種靈魂深處的不安分是這群人身上共有的標誌，也是他們最根本的生命動能。
換句話說，他們不願意讓自己的人生價值在某個點上凝固下來，更願意讓自己的生命在不斷突破現狀的過程中一刻不停地燃燒。
這是一種永遠“在路上”的狀態。
對他們而言，過程本身也許遠比結果更富有意義。他們“總是燃燒、燃燒、燃燒，就像傳說中那些閃著藍色幽光的羅馬蠟燭一樣”（傑克·凱魯亞克《在路上》）。
所以，當劉黑闥和徐圓朗複叛後，高開道靈魂深處那道閃著藍色幽光的不安分火焰立刻被點燃了。
這一年十一月末，幽州發生大饑荒，羅藝立即向蔚州的高開道尋求援助。高開道滿口答應賑濟災民。羅藝大喜，隨即把災民中的老弱婦孺轉移到蔚州安置，高開道表現得十分熱情，不但來者不拒，而且給這些災民提供了很好的食宿條件。羅藝大為感動，隨後派出三千名青壯年、數百輛車和一千餘匹驢馬，前往蔚州運載救災糧。
高開道就是在這時候突然翻臉的。他扣押了運糧隊的人馬和輜重，同時宣布與羅藝斷交，並以最快的速度北連東突厥、南結劉黑闥，隨後發兵進攻易州（今河北易縣）。
高開道的遽然反叛讓羅藝大為震驚並且百思不解。數日後，高開道的部將謝稜暗中遣使向羅藝投降，並請求出兵接應。羅藝稍感寬慰，覺得畢竟不是所有人都像高開道一樣瘋狂。有了謝稜做內應，他就有可能把這場突如其來的反叛扼殺在萌芽狀態。
但是羅藝錯了。
因為這是高開道精心設計的一個圈套——讓謝稜詐降。
羅藝本來已經被高開道捅了一刀，而謝稜的詐降無異於在他傷口上又撒了把鹽。當羅藝接應謝稜的部隊剛剛進入蔚州境內，謝稜突然對其發動攻擊，把幽州軍隊打得丟盔棄甲、大敗而逃。
高開道設計重創羅藝之後，旋即引突厥軍隊南下，屢屢入侵唐朝疆界，在恒州、定州、幽州、易州等地大肆掃蕩。
與此同時，劉黑闥也正挾著一種可怕的力量和勢能席卷河北。
武德四年十二月三日，劉黑闥攻陷冀州（今河北冀縣），斬殺刺史麹（qū）稜，隨後向趙魏地區（今河北中部、南部及河南北部）發布文告，各地的竇建德舊部紛紛誅殺當地唐朝官員，起兵響應劉黑闥。八日，劉黑闥率數萬大軍進逼宗城（今河北威縣東）。其時正駐守宗城的唐黎州總管李世勣與右武衛將軍秦武通力不能支，遂放棄城池，準備集中力量固守洺州（今河北永年縣東南）。可就在他們撤退的路上，劉黑闥卻快速行軍追上了他們。十二日，劉黑闥從背後對李世勣軍發起猛烈進攻，大破唐軍，斬殺五千餘人，李世勣和秦武通僅以身免。十四日，洺州豪強與劉黑闥裏應外合，不戰而下洺州城。劉黑闥在這座夏朝舊都的東南麵設壇祭祀上天及夏王，隨後浩浩蕩蕩地率領大軍進入洺州。與此同時，劉黑闥又遣使聯絡東突厥，頡利可汗立即派遣大將宋邪那率突厥騎兵南下與其會合，劉黑闥兵勢更盛。