據守衛宮門的禁軍士兵事後回憶說，那天傍晚薛懷義像瘋了一樣闖進了宮門，然後騎著快馬朝明堂方向飛馳而去。由於他身份特殊，所以沒人敢加以阻攔。沒過多久，明堂方向的夜空就變得一片通紅了。禁軍們趕過去的時候，供奉巨佛的天堂已經全部著火了，一根根巨大的圓木噴吐著火舌從空中紛紛墜落，很快就把前麵的明堂也點著了。趕到現場的人們都隻能目瞪口呆地遠遠站著，根本不敢上去撲救，因為上去也隻能白白送死。
那天夜裏，武曌在睡夢中被嘈雜的人聲驚醒了，醒來後她第一眼就看見了亮如白晝的夜空。當判斷出失火的方向正是萬象神宮時，武曌頓時感到了一陣暈眩。後來她不顧左右的勸阻親自前往失火現場，當時的慘況馬上就讓她驚呆了。
天堂和明堂就像兩支仰天而立的巨大火把，瘋狂地向四周和上空噴發著熾熱的火焰。就算是距離那麼遠，武曌依然感到手上和臉上的皮膚被炙烤得火熱生疼。
這是她一生中見過的最大的一場火，而且很久以後依舊在她的記憶中灼灼燃燒。武曌記得明堂之巔的那隻金鳳一直在大火中苦苦掙紮，先是翅膀折斷，然後身子一歪，最後就從空中一頭栽下。再後來天堂和萬象神宮就一前一後地轟然崩塌了……直到事情過去了好幾年，女皇武曌才對她最寵信的助手上官婉兒說，那天夜裏她在衝天的火光中清晰地看見了一張麵目猙獰的臉。
那是薛懷義的臉。
次日淩晨武曌第二次來到火災現場，她看見她生命中最重要的兩座建築已經不複存在，昔日的神聖和莊嚴已然化為一地的瓦礫和灰燼。焦黑的殘垣斷壁上白煙嫋嫋，偶爾有一兩支懸空的斷木啪嗒一聲掉在地上，武曌的心就會不由自主地猛然收緊，仿佛被某種銳器狠狠地紮了一下……
那天轉身離開之時，武曌默默地對自己說：重建，我要馬上重建。
上天賜予我的東西，沒有任何人可以奪走！
聽說明堂和天堂的重建工作仍舊由薛懷義負責時，很多朝臣都感到極為詫異。因為有不少跡象表明，這把火就是薛懷義放的。但是武皇卻對此諱莫如深，矢口不提追查縱火犯的事。人們都覺得武皇的表現很是蹊蹺，唯一的解釋是——天下第一麵首薛懷義很可能又要重新得勢了。
薛懷義自己當然也是這麼認為的。盡管剛剛得知武皇把重建的任務交給他時，薛懷義也稍微詫異了一下，但是他馬上就回過神來了。
他相信，武皇心裏麵最重要的人還是他。他相信這把火已經燒盡了籠罩在頭上的層層陰霾，同時燒出了他曾經擁有的那片朗朗乾坤。
燒對了，這把火真他媽燒對了！
薛懷義隨即精神飽滿地投入到了明堂和天堂的重建工作中。在塵土飛揚的施工現場，薛懷義滿懷著對未來的憧憬。他知道，隨著新的明堂和天堂從他的手中拔地而起，原本屬於他的一切就會恢複如初，仿佛那場可怕的大火從來不曾燃燒過一樣。
或者說，那隻是一場惡夢。夢醒後，天堂還是從前的天堂，萬象神宮還是從前的萬象神宮，薛懷義也還是從前那個威風八麵的薛懷義。
然而，總有什麼是不一樣的。
就在重建工作開始不久，薛懷義的心裏就開始七上八下了。
到底是哪裏不一樣呢？
薛懷義苦思冥想，後來終於想起來了。新明堂動工的幾天後，武皇曾親臨工地視察。那天薛懷義一直想找機會和武皇說話，可她總是有意無意地避開了。一直到臨走之前，武皇才漫不經心地回過頭來，深長地看了薛懷義一眼，然後一句話也沒說就走了。
當時薛懷義沒有及時讀懂那一眼的意思。
後來薛懷義終於明白了——那眼睛裏滿滿的全是殺機！
一想到這一點的時候，薛懷義頓時眼前一黑，感覺都要癱倒了。
但願自己搞錯了。
但願那不是殺機……
可是，薛懷義沒搞錯。
那正是殺機。
讓他負責重建工作，僅僅是武曌的緩兵之計。
她需要時間來考慮怎麼處置這個為愛而狂的男人。
武曌其實並不反對男人因愛成狂，尤其是為她而狂，因為那隻會讓她體驗另一種征服的快感。換句話說，世界上沒有哪一個女人不喜歡男人為她吃醋，尤其是像武曌這種權威型人格的女人，更喜歡男人為她醋意飛揚。因為男人的醋意有時候就像一味不可或缺的調味料，會讓她的私生活更加豐富多彩，妙不可言。可讓武曌無論如何也想不到的是，薛懷義竟然瘋狂到這種程度——一把火燒掉了天堂和萬象神宮！
那是她生命中最珍貴的事物，那是大周王朝最重要的標誌性建築，那是女皇武曌秉承天命統禦萬民的神聖圖騰！