王承業偷了顏杲卿的功勞，難免做賊心虛。所以，當他聽到常山被圍的消息後，非但不可能出手相救，反而隻會盼著顏杲卿趕緊城破身死。道理很簡單，顏杲卿要是不死，遲早有一天會揭發王承業的“竊功”之罪，如今燕軍恰好跑來幫他殺人滅口，王承業當然樂得作壁上觀了，又怎麼可能去救顏杲卿呢？
常山的命運就此注定。
在內無糧草、外無救兵的情況下，顏杲卿仍舊率眾浴血奮戰，一直堅持到正月初八，終於城破被俘。史思明和蔡希德入城後，縱兵屠殺常山軍民，前後共殺了一萬多人，隨後將顏杲卿和袁履謙押往洛陽。
就在常山陷落的幾天前，玄宗意外得知了“獻俘”的真相（竊功邀賞、見死不救的王承業半年後就被玄宗派人誅殺了），趕緊擢升顏杲卿為衛尉卿兼禦史大夫，擢升袁履謙為常山太守。然而，詔命未及下達，常山就已經落入燕軍之手了。
顏杲卿和袁履謙被押到洛陽後，安祿山指著顏杲卿的鼻子狠狠數落，說：“你本來不過是個小小的範陽戶曹，是我保舉你為判官，沒過幾年，又讓你升到太守之位，我哪裏對不起你了，你要造我的反？”
顏杲卿怒目圓睜，破口大罵：“你本來不過是營州牧羊的一個羯奴，天子一直把你提到了三鎮節度使，恩幸無比，哪裏對不起你了，你要造他的反？我顏氏世代皆為唐臣，祿位皆為朝廷所有，雖受你保薦，豈能跟你一同造反？我為國討賊，恨不得親手殺了你，豈能說是‘反’？！臊羯狗，廢話少說，趕緊殺了我！”
安祿山氣得七竅生煙，立刻命人對顏杲卿和袁履謙施以淩遲之刑。
淩遲，又叫剮刑，俗稱“千刀萬剮”，是中國古代最殘酷的刑罰之一。受刑者身上的肉被一片一片地剮下來，但不會馬上咽氣，而是能清醒地感受到受刑過程中每一絲每一毫的痛苦，可謂慘烈至極，絕非一般人所能承受。
然而，顏杲卿和袁履謙不愧是鐵打的漢子，在整個行刑過程中，他們始終罵不絕口。直到咽氣的那一刻，他們的詈罵聲才戛然而止。與顏杲卿同日被殺的，還有當初被安祿山扣為人質的多個子侄，以及在常山被俘的許多家眷和族人。據《資治通鑒》稱，顏氏一門死於燕軍刀斧之下的，前後共有三十餘人。
隨著常山的陷落和顏杲卿的壯烈殉國，轟轟烈烈的河北抵抗運迅速陷入低潮。史思明和蔡希德挾新勝之威，“引兵擊諸郡之不從者，所過殘滅；於是鄴、廣平、巨鹿、趙、上穀、博陵、文安、魏、信都等郡複為賊守”（《資治通鑒》卷二一七）。隻有饒陽、河間、景城、平原、清河等少數幾個郡仍然在堅持抵抗。
隨後，史思明等人又率部猛攻饒陽，河間和景城的唐軍先後出兵解救，卻被史思明一一擊潰。
麵對燕軍驍將史思明的瘋狂掃蕩，河北官軍已無抵禦之力，完全有可能被逐一擊破。
河北全線告急，玄宗頓時心急如焚。
危難之際，玄宗自然把目光轉向了長安的北麵——朔方與河東。
除了河北、河南的第一戰場外，那裏是官軍與叛軍交鋒的第二戰場。此刻，有一個英勇矯健的身影正活躍在這個戰場上。
他就是時任朔方節度使的郭子儀。
玄宗知道，眼下除了駐守潼關的病懨懨的哥舒翰，能夠臨危受命、力挽狂瀾的人，就隻有這個郭子儀了。
郭子儀，華州（今陝西華縣）人，生於武周神功元年（公元697年），官宦人家出身，其父郭敬之曾曆任綏、渭、桂、壽、泗五州刺史。史稱郭子儀“長六尺餘，體貌秀傑”（《舊唐書·郭子儀傳》），也就是長得高大威猛、相貌堂堂，幾乎天生就是一塊軍人的料。所以，年輕時代的郭子儀就進京參加了武舉考試，結果力拔頭籌，以“高等”的成績登第，旋即被授予左衛長史之職，從此進入帝國軍界。
郭子儀入仕後，曾在邊疆諸鎮輾轉擔任邊關將領，經過長期曆練，積累了極為豐富的軍事經驗。天寶八年（公元749年），郭子儀被擢升為左衛大將軍，出任橫塞軍使。天寶十三年（公元754年），橫塞軍改名天德軍，郭子儀仍舊擔任軍使，同時兼任九原太守、朔方節度右兵馬使。從郭子儀的履曆不難看出，他其實是一個大器晚成的人。
安史之亂爆發的前一年，他已經五十八歲、年近花甲了，論年齡和資曆，他絕對可以稱得上是一個老將，可他的職務卻隻是區區的朔方節度右兵馬使。也就是說，當高仙芝、封常清、哥舒翰等人早已名震朝野、一個個成為手握重兵的封疆大吏的時候，郭子儀在帝國軍界仍然是一個排不上號的人物。