事實上，哥舒翰並非沒有察覺到前方的危險。唐軍於六月七日進抵靈寶西原的隘口，前鋒就與崔乾祐的燕軍發生了小規模的遭遇戰。既然崔乾祐已經從陝郡移兵至此，那分明意味著——前方七十裏長的隘道肯定隱藏著重重殺機。
換言之，唐軍必將在此遭遇一場惡戰！
由於有了這樣的心理準備，所以哥舒翰不敢貿然進軍，而是命大軍在隘口宿營了一夜。假如哥舒翰不是身負東征之命，他一定不會輕易進入隘道，而是會想辦法迫使燕軍到隘口決戰，如此便能避免被伏擊的命運。然而，不幸的是：哥舒翰軍令在身，如果不能在最短的時間內克複陝郡、進軍洛陽，朝廷必然會追究他的遷延逗留之責。因此，即便明知道前麵的燕軍正嚴陣以待、虎視眈眈，哥舒翰也隻能硬著頭皮往前走。
八日清晨，哥舒翰與部將田良丘先行乘船進入黃河，在河流中央觀察敵情。他發現燕軍兵力並不太多，才下達命令，讓大軍緩緩開進隘道。他命王思禮率五萬人為前鋒，命龐忠等將領率主力十萬繼之，自己則另率三萬人渡過黃河，在北岸的一處高地上擂動戰鼓，為南岸的唐軍助威。
哥舒翰如此布陣，足見其內心還是非常謹慎的。他把大軍一分為三，顯然是不希望把所有雞蛋都放在同一個籃子裏。此外，親率三萬人渡到黃河北岸，一則是以此作為預備隊，二則是萬一南岸主力遇襲兵敗，自己手裏頭至少還能留一點本錢。從消極意義上說，這是逃命的本錢；從積極意義上說，這也是日後整兵再戰的本錢。
盡管哥舒翰已經作了最壞的打算，可令人遺憾的是，這場戰役的結局還是比他預想的要壞得多。
王思禮率前鋒進入隘道後，發現前麵的燕軍最多不過萬人，而且十個一夥，五個一堆，“散如流星，或疏或密，或前或卻”，根本沒有一個像樣的陣形。
唐軍官兵們不約而同地笑了——看來朝廷接到的情報是準確的，崔乾祐的燕軍的確是一幫軍紀鬆懈的老弱殘兵。
此刻，正在崤山的峭壁上密切監視唐軍的崔乾祐也笑了——因為羊入虎口了。
接下來發生的一切可想而知了。唐軍前鋒剛與燕軍接戰，燕軍的散兵遊勇就趕緊卷起軍旗，抱頭鼠竄。唐軍士氣大振，立即乘勝追擊。等到毫無防備的唐軍前鋒全部進入伏擊圈，崔乾祐令旗一揮，無數的巨石檑木自懸崖峭壁上滾滾而下，頃刻間就把大部分唐軍士兵砸成了肉泥。剩下的唐軍在逼仄的隘道裏擠成一團，手中的長槍長槊不僅派不上用場，而且時不時還捅到了自己人身上。
得知前鋒遭到伏擊，傷亡慘重，哥舒翰連忙出動早已準備好的氈車，將其推到隊伍前列，準備用它們衝開一條血路。所謂氈車，大概是用結實的牛氈裹住車廂，在上麵畫滿駭人的牛頭馬麵，然後在車廂周身插滿長槍大刀，鋒刃朝外。可想而知，這種戰車在向敵人發起衝鋒時，應該是很有震懾力和殺傷力的。
然而，崔乾祐似乎早就料到哥舒翰會來這麼一手。他命士兵用數十輛裝滿枯草的車塞住道路，然後縱火焚燒，滾滾濃煙頓時衝天而起。此時已近中午，烈日高懸中天，本來便已酷熱難當，加之東風又起，烈焰濃煙一齊衝向唐軍，人人睜不開眼目，隻能在煙霧中刀槍亂舞，結果殺死的都是自己人。後麵的弓弩手看見前方打得熱火朝天，以為燕軍殺了過來，於是萬箭齊發，直到箭囊全都空了，日影西斜，煙霧散盡，唐軍官兵們才驀然發現，前方隻有幾十輛燒焦的草車，一個燕兵也沒有。
而就在唐軍草木皆兵、自相殘殺的時候，崔乾祐已經派出一支同羅騎兵，從崤山南麓繞到唐軍背後，對隘道中的唐軍發起進攻。唐軍前方被堵，後路被截，頓時徹底崩潰，人人爭相逃命，有的丟棄盔甲逃進了山穀，更多的因相互推擠而掉進黃河，紛紛溺斃。一時間，隘道中到處是慘不忍聞的嘶喊和哀號，死亡的喧囂直上雲端，響徹天地……
至此，王思禮的五萬前鋒基本上全軍覆沒。
按理說，盡管王思禮遭遇慘敗，可唐軍還有足足十三萬人，和燕軍比起來，在兵力上仍然占據絕對優勢，隻要穩住陣腳，調整戰術，不見得就打不過燕軍。況且，哥舒翰之所以在戰前就把兵力一分為三，目的也是為了降低風險、保存實力，以便在暫時失利後能夠組織力量進行反擊。然而，事實證明，這隻是哥舒翰的一廂情願。
因為龐忠等人率領的十萬主力一聽說前麵的五萬人全都被燕軍吃掉了，頓時士氣盡喪，隨即不戰而潰。而哥舒翰自己率領的三萬人也好不到哪去，他們看見南岸的十五萬大軍死的死、跑的跑，再也無心戀戰，於是也跟著一哄而散。