“元”末“明”初，戰亂紛飛，在這個充滿硝煙的時代裏，無數人的家園被毀，數以萬計的大富家庭被官兵搶劫一空。劉向家就是一個鮮明的例子，其家本來十分富貴，無奈元朝官吏以前方戰事吃緊為由，把劉向家裏的財產全部沒收。
元朝滅亡後，劉向隻得孤身一人來到京城，過著以乞討為生的生活。這天，劉向如往常一樣在巷子裏乞討，突然聽見喇叭嗩呐、鞭炮聲大作，隻聽報錄的人大吼：“新狀元到，閑雜人等速速回避”。一頂通紅的狀元帽下，生著一張清秀的臉，狀元郎用他眼角的餘光掃視著街道上的百姓。突然覺得膀胱一漲，就有尿水從尿道中滲了出來。
他忙叫士兵停下腳步，從馬上下來，徑直向劉向所在的巷子走去。看到邊上有位乞丐，狀元郎沒有多餘的心去關注他一下，解開褲腰帶，任尿水撒到地上。而劉向卻仔細觀察著這位新科狀元郎，猛地發現，這狀元跟自己長得竟有幾分相似。等狀元解完手，狀元從荷包裏取出一錠銀子，放到了劉向的碗中。
乘著狀元望向自己碗的時候，劉向從路邊撿起一塊石頭，對著狀元郎的腦袋狠狠的砸了下去。狀元倒在了血泊之中，劉向換上了他的衣服，朝著隊伍走去，旁邊的人卻一點也沒發現異樣。
劉向從容地坐上駿馬，跟隨隊伍，朝著紫禁城方向行去。到了這富麗堂皇的紫禁城，即使是從大戶人家出來的劉向也得望城驚歎：“多麼奢侈的君王啊”。大殿上，太祖皇帝早已坐在龍椅上等待著新狀元的到來。對於每個狀元，太祖皇帝都會以欣賞的眼光多看上幾眼，畢竟這八股取士是自己親手頒布的命令。
其實當第一眼見到這個長得文質彬彬的狀元郎，他就想把自己的女兒——明珠公主許配給這位狀元。雖所說經曆了考試，但是太祖皇帝十分願意聽聽劉向的談吐，以及觀察觀察劉向為人處事的作風如何。嫁女兒嘛，甚至比國家大事還要謹慎小心。
說話間，太祖皇帝提筆就在紙上寫下了一副對聯的上聯，劉向轉眼望向還泛著淡淡墨香的宣紙，念到：“望江樓，望江流，望江樓下望江流，江樓千古，江流千古”。
閉眼思索片刻，劉向提筆蘸了蘸墨水，揮手寫下：“印月井，印月影，印月井中印月影，月井萬年，月影萬年”見狀元郎文采橫溢，太祖皇帝的兩個酒窩也顯露了出來，笑著說道：“新科狀元郎不僅長得一表人才，在才學方麵也是造詣頗深，能得到這樣的人才實乃朕的一大福分。”
與皇上繼續聊了一會兒文學之後，劉向便回到了狀元府，看在和自己曾經的家一樣富麗堂皇的狀元府，一股莫名的感傷湧上來心頭。劉向沒有過多的懷念以往的歲月，叫人找來師爺，好好了解了解官場上的事。不多久，一位身著青色長袍的中年男子走進了劉向的書房，對著劉向作揖說道：“小人孟龍參見狀元爺”。
仔細端詳了這位師爺片刻之後，劉向便說道：“師爺免禮，把朝廷上的一些情況分析簡單給我聽下吧”。
師爺輕搖中著手中的扇子，頓了頓嗓子之後，說道：“現在才開國之後不久，所以朝廷上並不太平，在朝廷上文武百官主要分為兩派，其中一派以八王爺和王丞相為首，另一派人則以七王爺馬首是瞻。兩派人都往各個地區發展勢力以求遏製對方，各個地區的縣令，巡撫都基本上有了自己的派別。不用說，相信狀元郎也能猜到有了這些關係，這不貪都是難事”。
“既然貪的話，難道沒有人舉報？就這麼任由他們貪下去嗎？太祖皇帝難道一點都不知情？”劉向問道。
師爺張口道：“即使有人舉報，也報不上去，因為奏折到了半路也會被其他大官攔下，要知道這中間存在著一條很長的利益鏈。那些大官知道有銀兩賺，也隻會睜一隻眼閉一隻眼了。”“還真是可怕的官官相護啊！那些高官也真夠貪的。”劉向說道。
再繼續與師爺聊了一會之後，劉向便回到了自己的寢室，回想今天自己當上了假狀元，從一個最低賤的乞丐直接爬到了萬人之上的位置。但是劉向不僅僅滿足於狀元這個位置，他要往上爬，爬到能與那三人在同一位置。再想了一會兒之後，劉向閉上了眼睛，享受他成為狀元的第一個夜晚。
第二天一大早，劉向從美夢中醒來，穿好衣服，在丫鬟小玉的伺候下洗漱完畢之後，便來到大堂吃早餐，望著桌上的菜肴，劉向沒有過多的做作，拿起筷子就開始進食，小玉在旁邊幫他斟酒，“這滋味比做乞丐不知強了多少倍”劉向在心裏想到。