產品及生產要素的國際化流動，使得世界各國和地區之間的經濟聯係日趨規範化和規模化，並導致經濟國際化向其高級階段——經濟全球化的躍遷。20世紀80年代，特別是90年代以來，經濟全球化已表現出不可逆轉的發展態勢。進行國際貿易實現商品的流動，以及開展對外直接投資實現生產要素的流動，是一個經濟體融入經濟全球化的重要途徑。觀察經濟全球化的最近發展不難發現，對外直接投資的主要載體——跨國公司在全球性戰略導向下廣泛建立國際生產體係，使得各國對外直接投資自由化程度迅速提高，並成為一國在全球範圍內優化資源配置不可缺少的重要手段。開展對外直接投資逐步成為各類國家參與國際分工、獲取經濟全球化收益的有效途徑。
1.1.1.1 國際直接投資的現狀和特點
《2008年世界投資報告》顯示，全球外國直接投資流出量從2003年起經過連續4年的快速增長，2007年再增加30%，達到19970億美元，遠遠高於2000年創下的曆史最高水平。發達國家的外國直接投資流出量達到16921億美元，頂級跨國公司進一步尋求海外擴張，涉足的領域也不斷擴大，大約79000家跨國公司及其790000家外國子公司繼續加大商品和服務生產，2007年它們的外國直接投資存量超過15萬億美元，全球外國子公司的雇員人數增加至約8200萬人。同時，主要得益於亞洲跨國公司的海外擴張，發展中國家作為外國直接投資來源的重要性繼續增加，流出量亦創出2530億美元的新高。
1.1.1.2 中國對外直接投資的現狀和特點
我國加入世界貿易組織（World Trade Organization，WTO）後，適應WTO規則，融入經濟全球化的潮流已成為我國經濟發展的必由之路。我國與世界各國的經濟聯係正逐漸從以國際貿易為主的淺層次聯係，向以國際投資及生產要素國際流動配置為基礎的深層次聯係轉變。我國必將進一步擴大開放，主動參與國際分工，在充分發揮我國對外貿易比較優勢的同時，積極利用對外直接投資，推進我國剩餘的生產要素和剩餘生產能力的國際流動與配置，從全球範圍引進我國經濟發展所需的稀缺生產要素。抓住經濟全球化中世界產業結構調整的曆史機遇，促進我國產業結構升級和優化，使我國經濟在參與全球化進程中實現持續、穩定的發展。
2000年10月，黨的十五屆五中全會勝利召開，審議並通過了《中共中央關於製定國民經濟和社會發展第十個五年計劃的建議》。《中共中央關於製定國民經濟和社會發展第十個五年計劃的建議》中首次明確提出“走出去”戰略，並將它作為“十五”期間乃至更長一段時期，我國實行對外開放的基本國策的一項重要內容。
在這一政策的指引下，十年來我國企業積極開展多種形式的跨國經營活動，對外直接投資也呈現出新的增長態勢。中國企業逐漸成為全球直接投資領域的一支新生力量。
具體表現在中國對外直接投資規模不斷增加，增長速度快，潛力大，投資區域不斷擴大，投資產業不斷延伸，在世界、亞洲和發展中國家的地位不斷提升。據聯合國貿發會議《世界投資報告》，1984～2004年，中國對外直接投資流量年均增長13.9%。2004年以來，這一數字達到60%以上。2004～2007年，中國批準海外投資企業數量的年均增長率為30%以上。2008年，中國的對外直接投資流量為521.5億美元，達到了曆史最高水平。截至2007年年底，中國近7000家境內投資主體設立對外直接投資企業超過1萬家，共分布在全球173個國家（地區），對外直接投資累計淨額（存量）1179.1億美元，其中非金融類投資1011.9億美元，占85.8%。境外企業實現銷售收入3376億美元，2007年末境外企業就業人數達到65.8萬人，其中雇傭外方人員29.5萬人，境內投資主體通過境外企業實現的進出口額達到1189億美元。投資行業主要集中在采礦、製造、批發和零售、商務服務等，從流量看，2007年流向批發和零售業、商業服務業、交通運輸倉儲業、采礦業、製造業、金融業的投資占到當年對外直接投資流量的91%。投資主體所有製類型日益多元化，2007年年末，在中國對外直接投資存量中，國有企業占71%，較2006年下降10%，有限責任公司和股份有限公司所占份額上升占到1/4以上。跨國並購逐漸成為我國對外直接投資的主要方式。區位流向對象國日益增加，亞洲和拉美仍是重點區域。
在經濟全球化的背景下，總結我國企業多年“走出去”的實踐活動，深入發掘我國對外直接投資的巨大潛力，研究分析我國實施對外直接投資的規模、產業和區位選擇，以及投資主體的培養等發展方向，為我國的對外開放如何適應經濟全球化發展的新趨勢以及如何提高我國在國際分工體係中的地位提供新思路和政策建議，是本研究的根本目的。