如前所述，分工發展的過程，就是生產的迂回程度不斷加深的過程，國際分工就是迂回化的國際生產，在國際分工程度較低時，參與國際間迂回生產的中間產品較少，因此國際分工表現為產品分工，當國際分工發展到零部件分工和工序的分工時，參與國際分工的中間產品越來越多，越來越細，越來越專門化。這種中間產品的分工使得國際分工表現為以要素為界的分工。當國際分工從產品分工進入到要素分工時，國際分工就表現為，一國以要素優勢對外投資，也以要素優勢吸引外國直接投資，依要素在生產與貿易中的作用分配利益。
因此在要素分工的環境中，各個國家怎樣參與國際分工，參與什麼階段的國際生產，取決於擁有什麼樣的勞動力要素，與什麼樣的技術相結合，以及能獲得什麼樣的要素投入。因為生產過程本質上是非線性的，不同的生產技術方式要求不同素質的勞動力要素與之結合，並產生不同的結合結果。結合的效率直接決定了各個國家生產什麼。因此，生產過程就是具有專門化知識的資本，在具有專門化勞動的國家，雇傭專門化勞動和生產資料以及雇傭生產技術的過程。
這樣的生產過程使得企業通過國際貿易獲得投入，通過國際貿易實現交換，生產是利用國際直接投資進行的生產。國際貿易是國際直接投資實現投資行為最終目標的手段，國際直接投資通過國際貿易實現生產過程，並通過國際貿易獲得分工收益，達到投資的目的。對於跨國公司來說，國際直接投資成為跨國公司尋求優勢要素結合效率的手段而不是服務目標國生產的手段，國際貿易也不僅是生產的結果，而往往表現在生產的環節，正是在這個意義上，本研究將這種類型的貿易性質表述為“為生產而貿易”。
要素優勢綜合動因假說西方微觀主流優勢理論涵蓋了海默—金德爾伯格的壟斷優勢理論、巴克萊和卡森的內部化理論、弗農的產品生命周期理論和鄧寧的國際生產折中理論等諸多理論。無論是壟斷優勢理論、內部化理論，還是產品生命周期理論和國際生產折中理論，都是建立在比較優勢這一基本原理之上，都暗含著“本國企業具備某一或某幾種相對於其他國家企業更加有利的比較優勢時，才會考慮進行對外直接投資”這一基本命題，都主張具備比較優勢是進行對外直接投資的必要條件甚至是充分條件。這些理論的不同，僅僅在於從不同的角度來運用比較優勢原理：或指所有權優勢（壟斷優勢理論），或指內部化優勢（內部化理論），或指所有權優勢、內部化優勢和區位優勢三種優勢的綜合（國際生產折中理論），或把比較優勢原理運用於產品生命周期的不同階段的研究。
但是，在世界跨國直接投資的發展中，至少有三種投資類型的出現對“壟斷優勢論”形成了挑戰。
首先，是第二次世界大戰以後發達國家之間的相互交叉投資的迅速發展。如果說以美國為代表的早期發達國家跨國公司運用自身獨有的壟斷優勢對發展中國家進行正向投資驗證了“壟斷優勢論”的話，那麼，技術水平基本相當的發達國家之間的交叉投資就形成了對“壟斷優勢論”的第一次挑戰。
其次，是發展中國家之間的橫向投資的出現。這是另一種在不存在壟斷優勢條件下的對外直接投資。
最後，是發展中國家對發達國家的逆向投資方麵，“壟斷優勢”或者“相對優勢”分析幾乎完全無能為力。發展中國家企業在不存在任何明顯的絕對優勢或相對優勢情況下所進行的對外直接投資，需要一種建立在全新方法論基礎上的理論予以解釋。
總之，雖然有許多學者進行了大量補充研究，但現有的對外直接投資理論，無論是基於發達國家還是發展中國家進行的分析，都存在無法解釋的現實情況。
在要素分工為主要經濟特征的環境中，隨著國際分工技術水平的不斷提升和製度環境的不斷完善，要素分工已經部分取代了傳統的產品分工，使得傳統國際經濟學理論所說的一國自然要素稟賦條件發生了時空變化，一國的要素優勢不再為本國所獨享，可能被其他國家的優勢要素所整合利用，納入跨國公司的全球生產鏈之中，然後根據不同要素在產品價值增值鏈中所處環節進行分工利益的分配，跨國公司在全球範圍內整合要素資源，即麵對全球市場進行對外直接投資，成為鮮明的時代特征。本著在全球範圍進行要素配置和整合的思想，本書認為，有必要從對外直接投資的動機入手，抓住“要素”這一關鍵因素，嚐試提出“要素優勢綜合動因假說”（以下為了行文方便有時簡稱假說），不但能夠對現有的對外投資行為做出一定的解釋，並希望依據該假說，為中國找到對外直接投資的潛力。