宣宗用楊士奇的計策，勸皇後退位。布置好之後，先立祁鎮為太子，由禮臣奉上冊寶。孫貴妃欣喜過望，嘴裏卻推辭：“皇後的身體痊愈之後，也會生兒子，臣妾的兒子怎麼敢高於皇後的兒子？”宣宗說：“朕就要立你為後了！”貴妃又假裝推辭，宣宗不肯答應。這時胡皇後已經上疏辭位，宣宗命她退居長安宮。胡皇後生來喜好安靜，不愛奢華的裝飾。退位之後，張太後非常憐憫她，曾把她叫到清寧宮居住。後宮舉行宴會的時候，也一定會把她的位置擺在孫皇後之上。孫皇後曾因為這個怏怏不樂。可惜有太後暗中保護胡皇後，她也隻能得過且過，不便再爭。後來宣宗也非常後悔，曾自我解嘲地說都怪那時候太年輕氣盛。因而給胡皇後賜號為靜慈仙師。英宗正統七年，太皇太後張氏駕崩，胡皇後悲痛不已，隔一年也去世了。
宣宗冊立了孫後，心裏非常欣慰，於是在西苑宴請大臣。西苑在紫禁城的西邊，苑中有個太液池，方圓十多裏，池中架著長橋。橋的東麵是圓台，台上有圓殿，北麵就是萬歲山，山上有六七所金碧輝煌的殿堂。池邊種植著珍稀樹木，奇花異草更是數不勝數。池中間有一個幾丈高的玉龍，口中噴出甘泉。圓殿後麵也有吐水石龍作為對應，仿佛瀑布一般。宣宗命人在圓殿旁建了一座草舍，作為告天祭地時的齋宮。雖然是三間矮屋，卻修築得格外精雅，宛如神仙的住處。蹇義、夏原吉、楊榮、楊士奇等十八人奉召來到西苑，宣宗已經在苑中等候。諸臣拜見完畢之後，君臣一起遊山玩水，先到萬歲山，然後在太液池泛舟。宣宗讓內侍撒網捕魚，約略網到幾尾，把它們交給禦廚做成佳肴。後又和群臣在舟中小飲。天子大臣乘著酒興，吟詩作對。你一言，我一句，無非是頌揚政績。後來舍船上岸，宣宗在東殿賜宴，飲的是玉液瓊漿，吃的是山珍海味。宣宗特旨，君臣同樂，不醉不歸。諸位大臣開懷暢飲，無不盡歡。宴席結束後，宣宗又賞賜了美玉、珠寶等物，大家叩頭稱謝，這才散去。
過了幾十天，是張太後生辰，大臣們紛紛朝賀。典禮結束後，宣宗帶著太後遊覽西苑，並親自抬著太後的肩輿上萬歲山。太後非常高興，和宣宗小飲幾杯，並對他說：“如今天下無事，我們才能母子同樂，這都是上天與祖宗所賜。天下百姓，就是上天與祖宗的赤子，你身為皇帝，如果能保全百姓的溫飽，我母子也就能長享此樂了。”宣宗離席叩謝，當日盡歡而散。沒過多久又帶著太後祭拜山陵，宣宗親自騎馬，在前麵做向導。到了清河橋，宣宗下馬扶著太後的車輦，徐徐前進。黎民百姓夾道歡呼朝拜。太後和宣宗說：“百姓們愛戴皇帝，無非是因為皇帝能安民，但願你始終如一，不要讓百姓們失望啊！”宣宗謹遵教誨。
祭拜完山陵之後，宣宗和太後一起來到農家。太後將村婦召來，問了些家常瑣事。村婦淳樸應對，如同家人一般。太後非常高興，賞賜了她。村婦又獻上野菜，太後取來嚐了嚐，對宣宗說道：“這是農家風味，不可不嚐。”宣宗也吃了幾口。回去的時候，宣宗見道旁有幾名耕夫，就特意問他要來手中的耒耜，親自推了三下，然後看著蹇義等人說道：“朕推了三下就推不動了，何況長此勞動呢？”接著賞賜了耕夫。其他路過的農家也各有賞賜。頓時歡聲載道，百姓交口稱頌聖明。
宣宗勵精圖治，君臣相互監督，興利除弊，任賢去佞，仍然定北京為都城，以免重蹈覆轍。任用的地方官員也一律稱職。況鍾在蘇州任職，鋤強扶弱，號稱“能吏”。趙豫在鬆江任職，救貧濟困，號稱“循吏”。兩位太守愛民如子，聲名卓著。後來宣宗又起用薛廣等二十九人，也都政績卓著。還升曹弘、吳政、趙新等人為侍郎，分別任南北巡撫，深得民心。
“喜逢國泰民安日，又見承平大有年。”這位從容禦宇的宣宗皇帝，遵循祖製，兢兢業業，這才坐享安閑。宣宗善於作畫，所繪的人物花卉，都極其精致。他曾畫過《黑兔圖》、《鬆雲荷雀圖》、《黑猿攀檻圖》賞賜給王公，都被他們視為秘寶。還造了宣紙，薄的輕盈堅固，厚的潤滑細密。有人將它們裁剪成箋，有菊花箋、紅牡丹箋、灑金箋、五色粉箋等名目。其他的像褐色香爐、藍紗宮扇、青花脂粉箱也都由大內創製出來，流傳禁外。宮中還曾經鬥過蟋蟀，宣宗最喜歡這種遊戲，曾密召蘇州的地方官進貢了一千隻。這些無非是因為天下太平，才有此清賞。好在宣宗並沒有因此耽誤國事，不過是借物抒懷，消遣一下而已。
一天，宣宗微服出行。夜已經很深，他隻帶著四名騎兵來到楊士奇家。楊士奇倉皇出迎，並叩頭：“陛下的安危關係重大，怎麼能輕易來到這裏？”宣宗笑著說：“朕想到你的一句話，所以前來討教。”接著與楊士奇談了很久，才起駕回宮。過了幾天，宣宗又派內監範弘去問楊士奇，微服出行有什麼害處。楊士奇回答：“皇上的惠澤未必能遍及各處，萬一被什麼怨夫冤卒找到機會加害皇上，豈不是天大的災禍？”十幾天後，捕盜校尉果然捉到兩名盜匪。據說他們乘皇帝出行，意圖犯駕。宣宗不禁感慨道：“聯現在才知道楊士奇愛朕啊！”從此之後，更加器重楊士奇。楊士奇也知無不言，鞠躬盡瘁。