寧王朱宸濠是太祖的兒子寧王朱權的第五世孫。寧王朱權被成祖封到江西後，曆經四世傳至宸濠。宸濠的父親名叫覲鈞，曾經納了一名妓女做妾，生下了宸濠。宸濠長大後，性格非常輕佻，沒有一點威儀。術士李自然、李日芳等人反說他有真龍的相貌，可貴為天子。又說南昌城的東南麵有天子氣，宸濠因此沾沾自喜。劉瑾得誌時，宸濠曾派中官梁安帶著兩萬兩金銀到京城賄賂劉瑾，武宗糊裏糊塗就準了寧王府增設護衛的請求，宸濠於是招兵買馬，圖謀不軌。等到劉瑾被誅殺以後，兵部又將他的護衛革去。宸濠越發覺得心裏不是滋味，時刻準備謀變。
兵部尚書陸完做江西按察使的時候，與宸濠相處得很好。等到陸完掌管兵部之後，宸濠又不斷饋贈，求陸完替他想想辦法，把護衛調回來。陸完就給宸濠寫信，讓他援引祖訓，自己上疏申請，然後在一旁幫他說話。於是宸濠一邊上疏，一邊偷偷派心腹，裝了滿滿一車金銀財寶到京城，將它們分別贈給權臣，請他們代為疏通，大家心裏全都默認下來。隻有大學士費宏感覺到宸濠背後有陰謀，就常常在朝中說：“聽說寧王帶著金銀珠寶入京，想要恢複護衛，隻要我在內閣一天，就一天不會答應。”陸完、臧賢聽了費宏的話，都不敢魯莽行事，隻好和錢寧商議。錢寧對陸完說：“三月十五日是廷試進士的日子，內閣與部院的大臣都會到東閣閱卷，你可以在十四日，再次將寧王的奏折遞上來。我與楊廷和說一下，請他即日批準，那時還怕費宏不準？”陸完大喜，馬上依計行事，果然馬到成功，武宗恢複了寧藩護衛。後來擔心費宏反對，陸完一夥竟然一起誣陷費宏。費宏罷官南歸時，宸濠又派人去暗殺，縱火燒了費宏的船。所有的行李全部化為灰燼，費宏能帶著家眷走脫，還算是件幸事。
宸濠又討好武宗，得知武宗喜歡玩具，特意在元宵節前，獻上奇巧彩燈，什麼魚、龍、人物，全部栩栩如生。還派人入宮懸掛，代為裝置。武宗見了，大加讚賞。等武宗回到豹房之後，猛然間聽到外麵人聲鼎沸，警笛亂鳴，急忙跑出來看。隻見一片紅光衝達雲霄，把整座宮殿照得通紅，心中非常驚異。武宗又走上平台觀看，隻見那火勢越燒越猛，遠近通明。內侍憑著猜測，對武宗說：“這失火的地方，怕不是乾清宮？”武宗反而笑道：“好大一處煙火，想必是祝融氏趁著元宵，也來點綴景色呢。”第二天也不去追查原因。還是楊廷和等人上疏，請武宗節約開支，武宗這才下了一道詔旨，將什麼遇災交儆的套話抄襲幾句，算作了結。
宸濠在朝廷勾結了內援之後，又私招外寇。盜匪楊清、李甫、王儒等一百多人都是江湖有名的禍害，全部被他招入府中。宸濠覺得他們無人統率，不免有些散漫，就請來鄱陽湖的強盜頭子楊子喬做群盜的統領。聽說舉人劉養正通曉兵事，就將他請入府中。劉養正舉出宋太祖陳橋兵變的典故作為談資，聽得宸濠一個勁兒地讚歎他是奇才，就把心中藏了多年的圖謀，和盤托出，請他相助。劉養正本來就是個篾片朋友，隻知道阿諛奉承，稱宸濠為“亂世真人”。宸濠聽後高興極了，竟稱呼劉養正為劉先生，把他看做軍師。江西按察司副使胡世寧得知寧府舉動異常，就上疏揭發。武宗看了奏折後非常懷疑，命河南左布政孫燧為右副都禦史，巡撫江西。宸濠聽到消息後惴惴不安，隻得上奏朝廷，先將自己的罪狀洗刷一遍，又說胡世寧離間親情，妖言誹謗，應該立刻逮捕。這奏章剛剛遞上去，胡世寧已經被升為福建按察使了。宸濠假裝餞行，請他赴宴，在飲食中投了毒。胡世寧上路後，腹痛異常，瀉了幾次惡血，幾乎喪命。途經浙江的時候，因老家住在附近，就順便去祭奠祖墳。誰知逮捕胡世寧的聖旨已經到了浙江，派巡浙禦史潘鵬就近拘拿胡世寧。幸虧浙江按察使李承勳與胡世寧關係很好，讓他隱姓埋名，從小路逃回京城，胡世寧才保住了性命。胡世寧到京城後，又上奏說寧王必反，卻被關入大牢。錦衣校尉受了太監的密囑，連連毒打胡世寧，胡世寧氣息奄奄，隻有半口氣勉強支撐。錢寧等人都說他誣告親王，一定要加他死罪。大理寺少卿胡瓚說：“寧王圖謀不軌，幸好有胡世寧揭發，這樣的功臣反而要加他死罪，還怎麼服天下？”沒過多久，江西撫按孫燧、李潤等人又一再上奏說胡世寧無罪，武宗這才免了他的死罪，貶往遼東。胡瓚也被罰了俸祿。
宸濠讓黨羽王春、餘欽等人，招來大盜淩十一、閔廿四、吳十三等五百多人，與楊清等人一同藏匿在丁家山寺，強奪民財商貨，存入府庫，接著又勾結廣西的土官以及各處的蠻夷作為外援，並且在府中私設冶廠，督造槍、刀、盔甲，叮叮當當的聲音徹夜不絕。吳十三等人將劫來的七千兩庫銀窩藏在何順家裏。巡撫孫燧得知後，派南昌知府鄭瓛帶著官兵奪回庫銀，拘拿並誅殺了何順。孫燧又派兵捉住了吳十三等人，關在南康府的大獄中。淩十一、閔廿四等人竟去報告宸濠，然後召集群盜，劫回吳十三。孫燧大怒，立即上疏朝廷，奏折七次上達，都被宸濠派人攔截下來，沒一封遞上去。