俺答帶兵一直攻到京城，沿途大肆搶掠，又放起一把火來，將京城外麵的民居全部燒去。百姓無家可住，東逃西散。老的小的多半斃命，年輕力壯的不是被殺，就是被擄。其中有一半婦女，除了年紀老、模樣醜的，全部被這班韃靼任情奸汙，最有姿色的幾個人供俺答享用取樂。大將軍仇鸞本來就害怕俺答，後來聽從屬下時義、侯榮的話討好朝廷，勉強支撐。此次到了京師，哪裏敢與俺答對仗？隻好派時義、侯榮再去說情。二人來到俺答的大營，見俺答坐在胡床之上，左右陪著幾個搶來的婦女，也顧不得什麼氣節，相繼下跪。俺答問：“你們來做什麼？想必又是送金銀給我吧？倒難為了你家主人的好意。”時義說：“大王想要金幣，倒也不難，隻是如果震動了宮廷，惹得皇上動起疑來，反不願贈給金幣了。”俺答說：“我並不想攻占你們的京城，我隻想互市通貢，每年能得些利益，馬上就會退兵。”時義說：“這也容易，我們回去稟報就是了。”二人回去稟報仇鸞，仇鸞聽說皇上主戰，一時也不敢上報。
俺答等了三天，什麼消息都沒有，就派遊騎來到東直門，闖入禦馬廄搶了八個太監，將他們帶回大營。俺答也不殺他們，反而給他們鬆綁，好言勸慰道：“我這裏有一封信，勞煩你們遞給你家主子。”說完，將書信取出，交給他們。這八個人拿了信，直奔東直門，接著入城稟報世宗，呈上番書。書中大意，無非是要求互市，以及每年的歲貢，結尾還有如果不答應，不要後悔等話。世宗看完後，就來到西苑，召見大學士嚴嵩、李本等人。禮部尚書徐階將書信拿出來問：“你們怎麼認為？”嚴嵩看那書裏都是些恐嚇的話，心中暗想這事情真是不好解決，答應也不是，不答應也不是。當下眉頭一皺，計上心來，便啟奏說：“俺答上疏請求歲貢，這是禮部的事情，陛下可以去問禮部。”禮部尚書徐階聽了嚴嵩的話，暗暗罵道：“老賊！你要嫁禍給別人嗎？”心中一思量，也啟奏道：“歲貢的事雖然由禮部掌管，但也要靠皇上裁奪。”世宗說：“事關重大，大家還是好好商量一下。”徐階躊躇了半天，才說：“現在敵寇已到京城，震驚陵廟。我們卻戰守兩難，不便輕舉妄動，似乎應該暫時答應他們的要求，以解燃眉之急。”世宗說：“他要真的肯退去，金銀珠寶倒是不用吝惜。”徐階道：“如果隻耗費些金銀珠寶，那有什麼不可？就怕他們得寸進尺，一再索要。”世宗皺著眉頭說：“你也想得太遠了。”徐階又說：“臣倒有一個辦法。俺答的書信都是漢文，我們就說漢文難以相信，而且沒有臨城脅迫的道理，如今應該退出關外，另外派使臣呈上番文，由大同的守臣代奏，才可以答應。如果他真的退去，我們就迅速撥調援兵，齊集京城，到那時，條件能答應就答應，不能答應就和他們交戰。”世宗點頭稱讚，命徐階依計而行。
徐階馬上派人去傳達，沒過多久便得到俺答的回信，說是要派三千人進入京城，否則就向城外增兵，發誓攻破京師。徐階見到書信之後，先召百官前來商議，然後宣布了俺答的信，百官瞠目結舌，不敢發言。忽然有一個人高聲喊道：“我主張開戰，不必言和。”徐階望過去，原來是國子司業趙貞吉，就開口問道：“你主張開戰，有什麼妙計啊？”趙貞吉說：“如今要是答應他們進京，他們必定會挑選三千名精兵入城，表麵上是通貢，其實是想做內應，內外夾攻，請問到時候諸位如何抵敵？就算他誠心通好，沒有什麼意外的變故，也是一場城下之盟，想我們堂堂中原，怎麼能受辱於敵人？”檢討毛起接著說：“誰不知道應該出戰？隻是如今欲戰無資，隻好暫時答應他們的要求，然後再來商議戰備。”趙貞吉嗬斥他說：“要戰就戰，何必遲疑？況且敵人異常狡詐，怎麼肯信我們的誘約？”徐階見雙方起了爭執，知道商議不出什麼來，索性起座離開，自行上奏去了。
當晚，城外的火光更加猛烈，德勝門、安定門以外，統統化作一片焦土。世宗在西宮遠遠看著，隻見外麵火光衝天，連夜不絕，不禁抓耳撓腮，連連說道：“怎麼辦？怎麼辦……”內侍也交頭接耳，互相說著白天朝議的情況，正巧被世宗聽到，就詳詳細細地問了一遍，讓人把趙貞吉找來問話。趙貞吉奉命而來，世宗賜給紙筆，讓他寫下自己的意見。趙貞吉提筆就寫，大概是說：“如今兵臨城下，非戰不可。陛下今天應該親臨奉天門，頒下罪己詔書。追獎已故的總兵周尚文，以鼓勵邊帥。釋放給事沈束出獄，以開言路。命令文武百官，共同守城，並宣諭各營的士兵有功就賞，立一次頭功，賞賜一百兩銀子。這樣一來一定可以退敵。”世宗看了之後，非常感動，立即升趙貞吉為左椿坊左諭德，兼河南道監察禦史，命戶部發放五萬兩白銀，獎勵各營的將士。