熹宗的皇後張氏本來是祥符人張國紀的女兒，張國紀因為女兒做了皇後被封為太康伯。客氏和魏忠賢一直想陷害皇後，找不出什麼把柄，左思右想，竟然製造流言飛語，說皇後並非張國紀親生，而是被關押的海寇孫官兒的女兒，並揚言要修築安樂堂，讓皇後到那裏居住。安樂堂在金海橋西邊，從前孝宗的生母紀氏被萬貴妃所害，被貶到那裏。此時想讓張皇後住到那裏，明明就是勸熹宗廢後。熹宗不肯答應，正巧客氏回家探望母親，母親極力勸阻，客氏這才將這件事情擱到一邊。
客氏和魏忠賢常常假傳聖旨，難道熹宗一點兒都不知道嗎？原來熹宗頗有些小聰明，他喜歡木活，刀鋸斧鑿、丹青髹漆樣樣精通。曾經在庭院裏造了一座小宮殿，樣子就是模仿乾清宮，高不過三四尺，曲折微妙，巧奪天工。宮中以前有個蹴圓亭，他又做了五間蹴圓堂，此外的各種玩具也都造得玲瓏絕妙。如此一來，就把國家要政拋之腦後，沒有時間考慮。魏忠賢特意趁著他引繩削墨的時候，前去奏請，熹宗心裏厭煩，就隨口說道：“朕知道了，你去照章辦理就是。”本來朝中大臣的奏本，必須由禦筆親批，其他一些例行的文書，則由司禮監代擬批詞，如果奉旨更改，就用朱筆批，稱為批紅。如今熹宗一概委任魏忠賢，魏忠賢才能無所不為。
魏忠賢和客氏除了通奸之外，其他時間都在密謀排除異己。客氏還在鳳彩門另外置辦了一所宅院。有人說她和魏忠賢在一起之後，還嫌不足，大學士沈也曾經與客氏做過露水夫妻。客氏白天住在宮裏，晚上就前往私宅尋歡作樂。身邊的侍從如雲，不亞於禦駕。等到了私宅，仆人們挨個叩頭，或稱老太太，或稱千歲，聲音響徹殿堂。等到五更入宮的時候，排場更是絲毫不減。客氏還喜歡化妝，每次梳洗的時候，都有很多侍女環立左右，有的遞手巾，有的整理發髻，有的添香，有的插花，各有所司，絲毫不敢鬆懈。如果需要弄濕雲鬢，就用三五個美人的津液充作脂澤，每天一換。客氏自稱此方是嶺南老人的仙方，名叫“群仙液”，可以讓人不生白發。她還喜歡化江南妝，廣袖低髻，極其妖豔，宮中人紛紛模仿。隻有張皇後非常討厭，下令坤寧宮的侍女一律不許仿效，曾經被客氏引為笑柄。皇後雖然略有耳聞，但仍然我行我素，不改古風。客氏還有一種烹飪的秘訣，熹宗每次進膳，必須經過客氏的調配，才覺得適口，客氏因此得以專寵。
遼東經略熊廷弼防守遼東三年，繕守完備，固若金湯。隻是熊廷弼向來剛正不阿，不肯趨附權貴，免不得遭來別人的非議。太監魏忠賢心裏非常恨他，就派吏科給事中姚宗文，趕赴遼東閱兵。這姚宗文是個白麵書生，哪知道什麼軍務。此次奉命前去，無非是魏忠賢讓他到熊廷弼那裏要些賄銀罷了。誰知熊廷弼不但沒有贈與，還薄待姚宗文。姚宗文失望地返回京城，然後立即上疏誣陷熊廷弼。熊廷弼當即被免官，改任袁應泰為經略。袁應泰文韜有餘，武略不足，把熊廷弼定下的規矩改了一大半，還招降滿洲的饑民，雜居在遼陽、沈陽。滿洲太祖乘勢襲擊，降人都變成了內應，隨後占據沈陽，直逼遼陽。袁應泰登城防守，誰知城中起了內訌，將校紛紛逃走。滿洲兵陸續登城，袁應泰自縊身亡。痛失遼陽之後，遼東附近的五十個營寨，以及河東大小七十餘座城池，都被滿洲兵占去。朝廷決定再次起用熊廷弼，並賜宴餞行。
熊廷弼到達山海關後，與遼東巡撫王化貞商議軍務。王化貞主戰，熊廷弼主守，彼此鬧得不可開交。二人各持一說，奏報朝廷。起初朝廷還讚成熊廷弼，後來因為遼陽都司毛文龍拿下了鎮江城，報告給王化貞，王化貞於是奏稱大捷，立即請求進兵。兵部尚書張鶴鳴輕信王化貞，讓他不必受熊廷弼的管製，還催促熊廷弼出關，為王化貞做後援。王化貞五次出師，都沒有遇敵，熊廷弼讓他慎重行事，王化貞卻上言說隻要有六萬兵馬，就可以一舉蕩平滿洲。葉向高袒護王化貞，張鶴鳴也對他信任不疑。王化貞有了靠山，驕傲氣盛，他駐紮在廣寧，準備大舉進攻滿洲。哪知滿洲兵已經渡過遼河，殺死明副將羅一貫，接著長驅入境，勢如破竹。王化貞派愛將孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠前去支援，與滿洲兵在平陽橋交戰。祁秉忠戰死，祖大壽逃跑。孫得功投降了滿洲，還想捆住王化貞，將他獻上，於是假裝戰敗逃回廣寧，準備等滿洲兵一到，作為內應。王化貞全然不知，關了署門，整理文件。忽然參將江朝棟入報：“敵兵來了，請公速速起程。”王化貞莫名其妙，還沒答話，就被江朝棟一把抓住，牽上馬去，踉踉蹌蹌逃出了城。於是好好一座廣寧城，就這樣白白地奉送給了滿洲。