黃河流域是我國古代文明的搖籃。蘭州地區位於黃河上遊，自然條件優越，是遠古先民們居住、活動的主要場所之一。在漫長的曆史進程中，這裏曾是各民族交往融合的主要地區，是中原通往西北邊陲、青藏高原以及與歐亞經濟、文化交流的重要通道，是關隴文化的主要形成區域之一。與此相應，在這裏也形成了久遠的教育文化。
據考古資料，早在距今4000—5000年的新石器時期，今蘭州地區就有人居住，先後發現了大量的彩陶及其文化遺址，這些遺址分別屬於馬家窯、半山、馬廠三種文化類型，展現了燦爛的、富有地方特色的遠古文明。從教育文化的視角來看，先民們在生產和生活的實踐中進行著最初意義上的教育活動。例如，如何製造和使用工具，如何互相協作進行采集和狩獵等生產活動，如何與猛獸及自然界其他威脅作鬥爭，如何協調集體生活、遵守共同習俗等，這些生產活動和社會生活的經驗、技術、知識，或通過言傳身教、口耳相傳，或結合習慣法與原始民俗活動進行施教，從而出現了處於萌芽狀態的早期教育文化。尤其要強調的是，遠古時代，蘭州地區的先民們創造了豐富多彩的彩陶文化，從中可以管窺先民們教育活動的一些情況。蘭州彩陶以其數量眾多，分布範圍廣泛，造型紋飾優雅，色彩華麗，內容豐富而馳名中外，體現了物質文明與精神文明的高度和諧統一，不僅具有使用價值，而且還反映了人們在社會實踐中所產生的豐富的思想、感情、願望及審美觀，具有重要的教育文化含義。
從蘭州彩陶所展示的內容來看，先民們關於生產活動教育的狀況大致包含於其中。教育起源於人類傳授生產經驗和社會生活經驗的需要，最初的教育就是根據先民們的集體勞動和集體生活的需要，在生產實踐和社會實踐中產生的。蘭州彩陶是當時先民們生產生活的基本用具，彩陶的製作包括土料選培、器物造形、顏色調料、繪畫、燒窯等工序，是一門綜合性的手工業工藝，這些生產技術一般要通過專門訓練傳授給後代。隨著經濟文化的發展，這種傳授活動不可避免地使得教育活動逐漸從萌芽狀態進至有目的的狀態，開始和別的生活活動有一些分化的現象。就製陶技術而言，在生產過程中要求後一代掌握較進步的生產工藝和技術，進行專門化的分工與學習。從種類上看，蘭州彩陶主要包括生活用具和生產工具兩種類型，其中又以生活用具占據絕大部分。已出土的彩陶主要包括盆、碗、罐、瓶、甕、杯等生活用具，也包括陶刀、陶勾、陶紡輪等生產工具。即使在琳琅滿目的生活用具中，相當一部分也是用於生產中的，譬如用於汲水、紡織等。這些陶器，反映出蘭州地區的先民們的社會生活大大前進了一步，他們使用的生活、生產器物的類型已相當豐富並且更適用了，彩陶可用以煮飯、燒水、盛東西、裝飾等，也用於農業生產、紡織、汲水等。不同類型的彩陶，具有不同的使用價值，彩陶在當時有飲食、生活、生產多方麵的用途，是先民們認識世界、改造世界的必要手段，反映了蘭州地區的先民們在長期艱苦的集體勞動和生活中，改造著自然也發展自身，創造著遠古文化。
蘭州彩陶還展示了先民們藝術創造水平和精神文化生活的傳承狀況。在藝術創造方麵，蘭州彩陶以造型優美、構圖奇特、花紋絢麗多彩顯示了其在製陶工藝上的突出成就。例如，馬家窯類型彩陶展示了精湛嫻熟的繪製技巧，繪畫線條多用柔美的弧線，繪出同心圓紋、三角形紋、多條橫列平行紋和回旋形紋等，表明幾何圖形在當時已廣泛運用。半山類型彩陶紋飾，比較常見的是以黑、紅兩色勾畫花紋，如平行寬帶紋、波折紋、大三角紋、葫蘆形網紋、網線紋等，大多以富麗繁縟為其特色，巧妙地運用了對稱手法，使圖案繁密而不亂，有條不紊，變化多樣。馬廠類型彩陶，一方麵還保留著半山彩陶富麗繁縟的風格，另一方麵卻有了許多變化和創新，圖案逐漸變得簡練，形成了剛健有力度的風格，以多樣化的表現手法，進一步豐富了彩陶藝術。上述彩陶雖然是先民們創造的生活、生產用具，卻已達到了比較高的藝術境界，表明古代蘭州先民們在生活、生產實踐過程中，有意識地運用造型藝術法則，創造了具有豐富藝術價值的彩陶，它不僅豐富了當時人們的生活，而且還反映了人們在社會實踐中所產生的豐富的想象、情感、願望及審美觀，並通過代代相傳，不斷豐富和發展，從而構成先民們精神生活領域的重要內容。
顯然，由於原始社會生產和生活的水平簡單低下，發展又極其緩慢，當時的教育尚無法發展成有係統而專門的社會實踐活動，而隻能依附於社會生產和生活的母體之中，在其實踐過程中同時進行著，教育的內容、形式也極為簡單。這反映出原始先民時期的教育，是適應當時的生產和生活的需要而產生的，教育的發展水平與當時社會生產和生活發展的水平是相一致的。