貞觀十八年，太宗以高麗莫離支賊殺其主，殘虐其下，議將討之。諫議大夫褚遂良進曰：“陛下兵機神算，人莫能知。昔隋末亂離，克平寇難，及北狄侵邊，西蕃失禮，陛下欲命將擊之，群臣莫不苦諫，唯陛下明略獨斷，卒並誅夷。”
——《貞觀政要·征伐第三十五》
老子說，將欲奪之，必固與之。西方也有句話叫做，上帝想毀滅一個人，必先讓他瘋狂。毛澤東在《中國革命戰爭的戰略問題》中闡述得很精辟：“常有這樣的情形，就是隻有喪失，才能不喪失，這是‘將欲取之，必先與之’的原則。”兵道與管理本來相通，精於管理者，自應懂得點兵道才是。
唐高祖時，東突厥經常入寇。624年，頡利、突利二可汗率全國兵力深入到幽州，唐太宗率兵抵禦，多寡懸殊，唐將士驚懼，不敢接戰。唐太宗親率一百騎出戰，在陣上離間頡利、突利二人，使自相疑忌。頡利要戰，突利不從。頡利使突利到唐營講和，突利與唐太宗私結為兄弟，突厥開始趨於分裂。
626年，唐太宗剛即位，頡利率大兵進到渭水便橋北，離長安隻有四十裏路程。唐太宗態度鎮靜，率兵到便橋南，隔渭水與突厥對陣。頡利望見唐軍容齊整，知道有備，不敢輕率出戰，要求講和。唐太宗允許講和，在便橋上與頡利會盟。頡利取得大批金帛，心滿意足地引兵退去。唐太宗對群臣說，我不打突厥，反送給金帛，為的讓他們驕惰，以便一舉消滅，所謂“將欲取之，必先與之”，就是這個意思。突厥利在掠擄，中國專靠防守是不能阻止掠擄的，唐太宗決心消滅突厥，這確是唯一可行的自衛法。
唐太宗每天引十二衛小將和士兵數百人，到顯德殿前練習射術，告訴他們說，外國入寇，本是常事，可怕的是人主安逸忘戰，寇來束手無策。現在我不讓你們掘池築花園，專教你們學弓箭，平時我做你們的教師，戰時我做你們的將帥，這樣，中國也許得到平安。唐太宗親自考試諸衛習射人的技藝，好技藝得獎賞，諸衛的長官也得上等考（成績）。在唐太宗與諸衛長官督促下，幾年間，諸衛府兵都成了精銳。
唐太宗是善於用兵的軍事家，他在內戰中積累了豐富的經驗，一看敵陣，就知道敵陣的弱處所在，他常將自己的弱兵擋敵方的強兵，用自己的強兵克敵方的弱兵。己方弱兵受敵強兵壓迫，後退不過數百步，己方強兵已經突破敵弱兵陣地，進入陣地後，再返回攻擊敵兵的背後，敵兵前後被擊，無不潰敗。他的部將李靖、李績等人，都是百勝名將，諸衛兵又都是精銳，滅突厥的力量具備了。
突厥方麵恰恰相反。其連年災害，牲畜多死，民眾饑寒，頡利搜刮殘酷，頡利與突厥人首先不和。627年，頡利令突利攻附屬諸部—薛延陀、回紇、拔野左，反倒被擊敗。頡利處罰突利，突利怨恨，頡利與突利又不和。628年，突利請求入朝，唐太宗又封薛延陀為真珠毗伽可汗，這又使在漠北建立了與突厥為敵的大國了。
諸事具備，629年，唐太宗任命李靖、李績、蔡紹、李連宗、衛孝節、薛萬徹各為行軍總管，分六路出擊，兵力共十餘萬人，統受李靖指揮。突利可汗入朝，頡利愈益孤立，630年，唐軍大敗突厥軍，捕獲頡利可汗，東厥殘部有些投薛延陀，有些逃西域，降唐及被俘虜男女數十萬人，突厥滅亡了。
630年，西方君長到宮門前稱唐太宗為天可汗。此後唐朝皇帝對西北諸族用天可汗名義發號施令。因此，唐北邊數十年無大戰事。