澳大利亞位於太平洋和印度洋之間，由澳大利亞大陸和塔斯馬尼亞等島嶼組成，是一個孤獨的大陸，也是世界上唯一的一塊由單獨一個國家占據的大陸。它東瀕珊瑚海和塔斯曼海，北、西、南三麵臨印度洋及其邊緣海，和布滿雪山冰河的南極洲隔海相望。澳大利亞的海岸線長約3.7萬千米。澳大利亞是世界上最古老的土地之一，它像一片巨大的樹葉，孤零零地漂泊在煙波浩渺的大洋上，給人以遠離塵囂、靜謐遙遠的感覺，多年來一直是冒險家、航海者向往的地方。
第一節 廣袤的棕色土地——澳洲大陸
1788年，阿瑟·菲利普率領11艘戰艦，押解770名犯人，經過9個月的跋涉，將英國國旗升起在悉尼港附近，標誌著一個新的英國殖民地的誕生。從此這些白人浩浩蕩蕩地踏上澳大利亞的土地。後來這一天被定為澳大利亞的建國日。
澳大利亞一詞的意思為“南方大陸”，歐洲人在17世紀初發現這塊大陸時，誤以為這是一塊直通南極的陸地，所以取名“澳大利亞”，其英文名稱Australia，即由拉丁文terraaustralis(南方的土地)變化而來。
澳大利亞詩人多蘿西婭·麥凱勒在她的詩歌《我的祖國》裏把澳大利亞稱做“廣袤的棕色土地”。
1.單調的地貌輪廓
澳大利亞是大洋洲最大的國家，也是全世界唯一一個擁有整個大陸的國家。陸地麵積為769.2萬平方千米，居世界第六位，僅次於俄羅斯、加拿大、中國、美國和巴西。澳大利亞海洋麵積名列世界第三——橫跨三大洋，海洋麵積總共1200萬平方千米。
雖然全國四麵環水，但是大部分地區的氣候極為幹旱，約有35%的國土是沙漠或半沙漠地區。
澳大利亞全國有六個州和兩個地區。各州都有各自的議會、政府、州督和州總理。首都堪培拉城坐落於澳大利亞東南部。其東北部為澳大利亞最大的城市悉尼，西南部為該國第二大城市墨爾本。
澳大利亞大陸輪廓比較簡單，根據大陸的地形特征，可以明顯分為東部山地、中部平原和西部高原。東部山地北起約克角，經南邊的維多利亞州，南至塔斯馬尼亞島。西部高原麵積約500萬平方千米，占大陸麵積的2/3。高原中部的廣大地區是大沙漠區，南部是納勒博平原，西部有金伯利高原、達令懸崖等幾塊古老岩層組成的高地。中部平原介於東部山地和西部高原之間，自北向南可以分為卡奔塔利亞灣低地、艾爾湖盆地及墨累達令盆地三部分。
全國最大的河流是墨累河，東部有世界著名的大堡礁，多沙幹旱的西部高原上有著名的艾爾斯巨石，大麵積的中部平原上有地勢最低處的艾爾湖。平原上河流很少，但地下水豐富，在平原中部地勢低的地區鑿井，地下水可以自動流出地麵，成為自流井，因此人們也把那裏叫做“大自流盆地”。
澳洲地處南半球，雖然時差與中國隻有2～3小時，但是季節卻完全相反。12月～次年2月為夏季，3月～5月為秋季，6月～8月為冬季，9月～11月為春季。澳大利亞北部屬於熱帶氣候，每年4月～11月是雨季，11月～次年的4月是旱季。南部屬於溫帶氣候，四季分明。
澳洲內陸是荒蕪人煙的沙漠，幹旱少雨，氣溫高，溫差大；相反在沿海地區，雨量充沛，氣候濕潤，呈明顯的海洋性氣候。
澳大利亞大陸平均年降水量比非洲還少，約為470毫米，年降水量的地區分布呈半環狀，即北、東、南三麵多雨，自海岸向內陸和西部逐漸減少。全大陸普遍暖熱，夏季內陸炎熱程度甚至不亞於撒哈拉沙漠，部分地區的極端氣溫可達55℃。澳大利亞的冬季與同緯度的非洲、南美洲比較也相當暖熱，絕大部分地區在7月平均氣溫可達10℃以上。
2.最初的探尋
澳大利亞曾被稱為“未知南方大陸”。這一名稱是公元前一世紀古希臘地理學家托勒密在《地理指南》一書中提出的。葡萄牙人是近代地理大發現的先行者，他們為了尋找“未知南方大陸”，成為了最早揚帆去南大洋的探險者。與此同時，另一個近代的海上強國西班牙也在行動。
1567年，西班牙駐秘魯總督弗朗西斯科·德·托萊多在利馬官邸舉行的一次豪華宴會上，聽到一個叫岡布珂的航海家講述了當地印第安人的曆史故事：印加人首領圖塔·尤塔基曾率領遠航隊在太平洋上航行了9個月，最後登上了在太平洋南部他早已發現的一片大陸，並帶回過黑人奴隸和大量金銀財寶。