“黎民百姓”指的就是人民大眾，那麼這個詞是怎麼來的呢？據說在五千年以前，在黃河流域聚集著幾個勢力較大的部族，有黃帝族、炎帝族、夷族、九黎族等。九黎族位於南方，他們的圖騰大約是猛獸，他們多次與炎帝一族交鋒，最後與以炎帝族和黃帝族為首的大約一百個氏族組成的聯盟在涿鹿大戰（今河北涿鹿縣），結果九黎族戰敗，退回了南方。
由於勝方是以炎帝族和黃帝族為首的大約一百個氏族構成的，所以當時人們就將這一百個氏族統稱為“百姓”。這次戰爭中由被打敗的九黎族所得的俘虜稱為民、黎，或稱黎民。由此可見，百姓和黎民本來是指兩類不同等級的人，是有高低之分的。
《尚書》中記載，舜命契教化百姓，命皋陶用刑法製苗民，命棄播百穀養黎民，實際上是指用刑法強迫黎民耕種（播百穀）來養活受教化的百姓。百姓與黎民的區別，意味著奴隸主與奴隸的區別。
到春秋戰國時期，社會動蕩，世態炎涼，“百姓”中很多人淪為“黎民”，“黎民”中也有人立了戰功或是躋身“百姓”，於是百姓與黎民的界限漸漸縮小，到後來人們就將黎民百姓統一用於指代人民大眾了。