佛教是世界上三大宗教之一，在中國有著悠久的曆史。它首先起源於印度，其後才傳入中國。至於佛教是何時傳到中國的，曆來說法不一，大致有以下幾種說法。
第一種說法認為，佛教是在公元前10世紀的周昭王、穆王之時傳入中國的，但當時儒家、佛教均處初創階段。佛教於公元前6世紀才在印度發展起來，所以先秦時期佛教就傳入中國不大可能。
第二種說法認為，孔子時代，佛教就已經傳入中國。此說源於寓言，也不可信。
第三種說法認為佛教在秦朝時傳入中國。在《史記·秦始皇本紀》中載有“禁不得祠。明星出西方”之說，“不得”即“浮屠”，後經考證，上述材料是指伊朗的拜火教。因此，秦朝之說缺乏可信的論據。
第四種說法認為漢武帝派張騫出使西域後，有天竺高僧竺法蘭來中國，佛教也隨之傳入。這種說法在曆史上證據不足，同樣不足信。
第五種說法認為漢哀帝元壽元年，有大月氏僧人來中國口授佛經，才是佛教傳入中國之時。但有人認為，大月氏並沒有佛教流傳。
第六種說法認為漢明帝時出現了中國曆史上第一個信奉佛教的皇家貴族劉英，因此佛教傳入中國應為兩漢之際。
此外，還有東漢初說。此說的論據是唐·韓愈在上唐憲宗的《論佛骨表》中說：“佛者，……自後漢時流入中國……漢明帝時始有佛法。”
綜上所述，佛教傳入中國可以說是在兩漢之際。佛教傳入中國後，直到三國末，它的傳播速度都是微弱緩慢的。起初佛教被視為神仙方術的一種。後來，漢譯佛經大量出現，佛教教義開始同中國傳統思想結合，佛教才得以迅速傳播。此後，佛教在中國經曆了四、五個世紀的流傳和發展，到隋唐時期，達到鼎盛，形成了若幹宗派。唐末以後，佛教開始衰微。