“道士”最早指的是有道德的人，一直到西漢時都還是這個意思。東漢後期，道教剛剛興起，民間開始出現一些專門從道修行的道教神職教徒，這些人才開始被人們冠以“道士”的專稱。
但在曆史上，長期以來也有佛道不分的情況。人們有時候把道教徒稱為“道士”、“道人”，有時候又把佛教徒稱為“道士”、“道人”。一直到隋唐以後，“道士”才專用來稱呼道教徒。隋唐前後，道士習慣上男稱道士、黃冠；女稱女冠、女真。之後則分別稱男、女道士為乾道和坤道。
其實，“道士”隻是一般的通稱。在曆史上，或因受中國傳統文化的影響，或因道士修行程度和教理造詣各有深淺和高低，或因擔任教職的不同，道士便有各種不同的稱謂，如真人、羽客、煉師等。