現在，人們習慣於將消極怠工、隻出工不出力的現象稱為“磨洋工”。“磨”有“磨蹭”、“拖延”之意。“洋工”即一般的工夫的意思。磨洋工的來曆跟舊時的房屋建築有關，最初並不是指磨蹭、怠工的意思。
原來，在我國舊時講究的一些牆體建築工序中都有一道重要的工序——“磨磚對縫”。所謂“磨磚”就是對磚牆的表麵進行打磨，以使之變得平整、光滑、美觀，民間習慣上將這道工序稱為“磨工”。
1917年—1921年，美國用清政府的“庚子賠款”在北京建造協和醫院和協和醫學院。整個工程占地22公頃、耗資500萬美元，建築質量要求很高。外觀上采取中國傳統的磨磚對縫、琉璃瓦頂。
由於這項工程是由外國人出資、設計、監工的，處處帶有個“洋”字，故被中國人稱之為“做洋工”。協和醫院共有主樓14座，且又大多是高層建築，故其“磨工”工序十分浩繁，進展得十分緩慢。參加建築工程的許多工人就把這一道工序稱為“磨洋工”。
至於後來發展為消極怠工的意思，據傳是跟後來西方帝國主義侵略中國有關，是人們對這種行徑表示不滿的一種發泄。隨著時間的推移，“磨洋工”一詞與“磨工”已經毫無關係，漸漸地訛傳成現在的意思。