“掛羊頭賣狗肉”是指表裏不一、狡詐欺騙的行為。此語最早是由“掛牛頭賣馬肉”變化而來。
據《晏子春秋·內雜篇幅下》記載：齊國國君齊靈公有個奇怪的癖好，愛看女人穿男人的服裝，並喜歡女子按照男人的樣子打扮。為此，全國各地的婦女都穿上了男人的服裝。
女穿男裝，男女不辨，這是一種很不正常的現象，齊靈公也意識到了這一點。於是，他特地下了一道命令：“今後凡是女子穿男子衣服的，一經發現，就撕破她的衣服，扯斷她的衣帶。”
齊靈公認為，采取這樣嚴厲的措施，一定能製止女子穿男子的衣服。但是，這種現象並沒有被完全製止。
有一次齊靈公見了晏予，就問他：“我已經下了命令，禁止女子穿男子的衣服。一經發現，就撕破她們的衣服，扯斷她們的衣帶。可是，為什麼仍然禁止不了這種現象呢？”
晏子說：“大王讓宮中的女子都穿男子的服裝，卻禁止宮外的女子穿男子的服裝。這就好比門外懸掛著牛頭，而門內賣的卻是馬肉一樣，怎麼能讓人信服呢？您為什麼不首先在宮中禁止女扮男裝呢？這樣，外麵的人自然也就不敢違抗了。”齊靈公就照此做了。過了一個月，京城的街上再也看不到穿男子服裝的婦女了。
“懸牛頭於外，賣馬肉於內”這句話到宋朝就演變成“懸羊頭，賣狗肉”了。如《續景德傳燈錄·卷三十一·曇華禪師》記載：“從此卸卻幹戈，隨著分衣吃飯，二十年來坐曲錄床，懸羊頭，賣狗肉，知它有甚憑據？”後來，此語中的“懸”又演變成了“掛”，於是“掛羊頭賣狗肉”隨之出現。