旌表是我國傳統社會皇權壟斷的一種榮譽性權力符號，是古代統治者推行封建德行的一種方式。自秦、漢以來，曆代王朝對所謂義夫、節婦、孝子、賢人、隱逸以及累世同居等大加推崇，往往由地方官申報朝廷，獲準後則賜以匾額，或由官府為造石坊，以彰顯其名聲氣節。
封建政府設旌表，目的是為了教化民眾，達到治國安民的社會效果。在我國古代，旌表是崇高榮譽的象征。獲得旌表是彰德行、沐皇恩，流芳百世之舉，因此，它成為很多人一生的追求。
最早設立旌表者是秦始皇。秦時，巴蜀地方有一個寡婦，名叫清。她的祖先開得一個丹砂礦，世世代代都靠開這丹砂礦獲利，家道富裕。清是一個寡婦，但能守住家業，繼續開礦經營，並用財富自衛，令別的豪族不敢侵犯。秦始皇嘉獎其所為，專門為她在長安築了一座“懷清台”。《史記·貨殖列傳》曰：“巴寡婦清以丹穴致富，始皇曾為築女懷清台。”這“懷清台”，其實就是一種旌表。
到兩漢時，旌表正式被納入官方話語體係，又被曆代統治者繼承。東漢重孝道，明清加強了對婦女的束縛，大力表彰節烈，皆屬旌表的範疇。