節度使是我國古代一種重要的地方軍政長官，因受職之時，朝廷授以旌節，故有此之稱。
節度使之職始設於唐朝，源於魏晉以來的持節都督，北周及隋稱為總管，唐代稱都督。唐貞觀以後，內地都督府多數被罷去，隻有軍事活動頻繁的地區還存在，用以統治州、縣、鎮戍。鎮戍是通常的防禦據點，比較分散，兵力很單薄，發生戰爭時，必須由朝廷派出行軍總管統率出征或防禦。規模較大的戰役，又設行軍元帥或行軍大總管統領諸總管。
唐高宗、武後時期，為了加強防禦力量和改變臨時征調的困難，這類屯戍軍設置更多，並逐漸製度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮、守捉，各自置使。行軍大總管也逐漸演變成統率諸軍、鎮、守捉的大軍區軍事長官，於是長駐專任的節度使應時出現。
《資治通鑒》第二百一十卷記載：唐睿宗景雲元年（公元710年），丁酉，以幽州鎮守經略節度大使薛訥為左武衛大將軍兼幽州都督，節度使之名自訥始。景雲二年，賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使開始成為正式的官職。後來，朔方、隴右、河東等邊鎮也相繼設置了節度使。
節度使作為地方的最高軍政長官，上任時均備受重視。不僅皇帝親自派大員為其餞行，屬下州、縣官吏也得舉行隆重的接待儀式。
節度使管轄數州，總轄轄區內的軍事、民政、財政，權力極大，甚至可以隨意任命官吏。公元756年，平盧、範陽、河東三鎮節度使安祿山率領十五萬軍隊叛亂，後雖被鎮壓，卻使唐王朝由盛轉衰，從而出現了節度使割據四方的局麵。這種局麵一直至五代結束都未有改觀。
北宋建立後，直到宋太祖杯酒釋兵權，才解除了節度使對中央政權的威脅。從此，節度使成為一種帶有榮譽性質的封賞，授予宗室、外戚、少數民族首領和文武大臣，對於武將更是晉升的“極致”，禮遇優厚。遼、金分別於大州或節鎮諸州置節度使，掌管軍民兩政。到元代時，節度使完全廢止。