每到春節之時，大人們都習慣送給小孩壓歲錢。“歲”是年的意思，所謂“壓歲錢”，就是壓住由年引起的恐慌的祝福之錢。為什麼年會引起恐慌呢？
相傳，古時候有一種小妖叫“祟”，常大年三十晚上出來用手去摸熟睡著的孩子的頭，孩子往往被嚇醒，接著頭疼發熱，變成傻子。因此，家家都在這天夜裏亮著燈，坐著不睡，進行“守祟”。
有一對夫妻老年得子，把孩子視為自己的心肝寶貝。到了年三十的晚上，這對夫妻怕“祟”傷害孩子，就拿出八枚銅錢給孩子玩。孩子玩累了後就睡著了，夫妻倆就把八枚銅錢用紅紙包著放在孩子的枕頭下邊，為了守孩子，他倆一夜沒有合眼。
到了半夜，一陣陰風吹開房門，吹滅了燈火，“祟”剛伸手去摸孩子的頭，枕頭邊就發出一道閃光，嚇得“祟”立即逃跑了。第二天，夫妻倆把用紅紙包八枚銅錢嚇退“祟”的事告訴了左鄰右舍。後來人們就學著做，孩子也就太平無事了。有人說，八枚銅錢是八仙變的，是暗中保護孩子的。於是這種壓驚用的銅錢就變成了壓歲錢。
據《宋史》記載，宋神宗時，王韶的小兒子南陔在元宵節觀燈時，被賊人擄去，正巧碰上皇家車隊，南陔呼救，官員們把南陔救出送進皇宮，當時的皇帝宋神宗便送給南陔壓驚金犀錢予以祝福。從此，饋贈“壓歲錢”成為一種普遍的習俗。
早期的“壓歲錢”是以彩繩串起錢，放在孩子床腳，待年過後方可花掉，明顯有壓驚和祝福之雙重含意。到了明、清朝代，人們將串起銅錢的彩線改用紅線，更突出了驅凶辟邪和祝福的意義。
民國以後，人們流行用紅紙包一百文銅圓，寓“長命百歲”的意思。如今，大人們則喜愛選用新鈔票。隨著社會的發展，壓歲錢的含義，已由最初的壓驚逐漸轉化為單純的節日祝福了。