關於四大名著之說據說起源於明代，明代的時候有明代四大奇書之說，《三國誌演義》序中雲：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也……”但是那時候提出這種說法是書商的銷售手段，就像現在都有暢銷書排行榜之類的。清朝時期《紅樓夢》誕生了，這部小說被譽為中國古典小說的最高峰，後來就用《紅樓夢》代替了《金瓶梅》，即《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》此四部小說為四大名著。
《三國演義》又稱三國誌演義，是我國曆史上第一部長篇章回體小說，為元末明初羅貫中所作，以陳壽的《三國誌》、範曄的《後漢書》以及元代的《三國誌平話》等為史料依據寫成。《三國演義》故事開始於劉備、關羽、張飛桃園三結義，結束於王浚平吳，描寫了東漢末年到西晉初年這段曆史變革時期的軍事、政治等，將一個個英雄人物描寫得有血有肉。
《水滸傳》由元末明初施耐庵所作，但是還有人認為其後三十回是羅貫中所作。
相傳作者是根據《宣和遺事》及相關話本、故事經過加工整理再創作而成《水滸傳》。這部小說以農民起義為背景，通過引人入勝的語言和情節塑造了108梁山好漢的故事來反映當時社會的現狀，揭示了當時的社會矛盾。
《西遊記》是明代吳承恩所作，它是一部典型的浪漫主義文學作品，以民間傳說的唐僧取經故事和有關話本及雜劇為資料，重新整理再加工而創作成書。《西遊記》全書可分為三個部分：第一部分孫悟空是絕對的主角，介紹了孫悟空的神通廣大；第二部分唐僧為主角，告訴人們他為什麼要去西天取經；第三部分是主體、是高潮，也是最後的結尾，生動描寫了唐僧怎樣在徒弟保護下經過九九八十一難取得真經。
《紅樓夢》又被人稱為《石頭記》，是清朝曹雪芹所作，也有傳其中前八十回是曹雪芹所作，後四十回是高鶚續寫而成，此書被譽為中國古典小說的最高峰。全書以乾隆時代為背景，以賈寶玉、林黛玉的愛情為主體，描述了賈、王、史、薛四大家族的興衰，反映了封建統治的黑暗，以及封建製度將要衰落的態勢。