《2002～2005年全國人才隊伍建設規劃綱要》指出：“在加快普通教育發展的同時，大力發展成人教育、社區教育，推進教育培訓的社會化。開辟教育培訓新途徑，加快發展遠程教育，建立覆蓋全國的教育培訓信息網，形成終身化、網絡化、開放化、自主化的終身教育體係。”《中共中央、國務院關於進一步加強人才工作的決定》則進一步指明：“加快構建終身教育體係，促進學習型社會的形成。在全社會進一步樹立全民學習、終身學習理念，鼓勵人們通過多種形式和渠道參與終身學習，積極推動學習型組織和學習型社區建設。”下麵就此命題略加引申。
1.全民終身教育
人類刀耕火種的農業生產方式至少維持了幾十萬年，中國原有農業生產的基本模式也至少保持了數千年；人類從掌握工業生產基本知識到第一次產業革命經曆了數百年，從第一次產業革命到現在已經過將近兩個世紀，可是工業化還沒有在全球普及。我們在4-5節中曾引述英國科學家詹姆斯·馬丁對急劇膨脹的知識總量的測算。事實上19世紀一個人所有的技能知識可以用上一輩子，知識更新的需求幾乎可能滯後50年。20世紀前半葉，知識更新期開始縮短為30年；到70年代已壓縮為5年；進入21世紀，如果一個人不在1～2年間更新自己的知識，他就會不知不覺地變成“科盲”、“機盲”，科技內容、科研產品也許已波譎雲詭、麵目全非。就是說，人類在知識經濟時代的知識更新期僅僅半年左右而已！事實上，而今正規教育期間人們所能學到的知識量不過是一生能用到的知識量的10%～20%，剩下的90%～80%要在工作中不斷學習才能取得。知識爆炸的嚴酷事實告訴人們，要生存，就要接受終身教育、堅持終身學習。隻有不斷地進行知識更新、及時調整和優化知識結構，才能跟上時代發展的步伐。所以，黨的十六大精神就是要在建設全麵小康的戰略機遇期內“形成全民學習、終身學習的學習型社會，促進人的全麵發展。”就是要營造全民終身教育的氛圍。
2.終身教育的實質
終身教育包括教育體係中的各個階段和各種方式，從幼兒教育到小學、初中、高中、大學的學校教育以及成人、老年人在內的各個階段的教育。就是說既包括學校教育，也包括社會教育、家庭教育以及自我教育，是一個人從生到死連綿不斷的教育過程。說到底，終身教育的實質就是以人為本的教育，已不再把教育的社會功利性作為最終教育目標。
終身教育是當代國際上的一種重要的教育思潮。它發軔於20世紀60年代。倡導者之一是聯合國教科文組織終身教育局局長、法國的成人教育家保羅·郎格朗（Paul Lengrand，1910～2003）。1965年，法國成人教育家保羅·郎格朗在聯合國教科文組織召開的成人教育會議上首次提出了“終身教育”的概念：一個人從生到死的教育全過程，是個人與社會教育係統的統一。1970年聯合國教科文組織出版了他的《終身教育導論》。由於聯合國教科文組織的推崇，終身教育成了一種新的教育思潮並對許多國家的教育改革和教育政策產生了深遠影響，不少國家以立法手段把這一思想付諸實施。1996年國際21世紀教育委員會向聯合國教科文組織（UNESCO）提交了題為《教育——財富蘊含其中》的報告。該報告指出：在迅速變革的時代，終身教育應處於“社會的中心位置”；終身教育是打開21世紀之門的一把鑰匙；終身教育是不斷造就人、不斷擴展各類人才知識和才幹的過程。
終身教育的產生和發展，對傳統的教育內容和教育方法的改革是一種突破。傳統教育以傳授知識為宗旨，韓愈在《師說》中所謂“師者，所以傳道、授業、解惑也”。強調以教師的“教”為主；而終身教育要求學校教育把側重點放在教會學生學習上，以學生的“學”為主，即讓學生具有接受後續教育的能力。對於各種類型的人才來說更是這樣。
3.終身學習：未來社會的生存之本
從某種意義上說，已經和將要獲得的知識並不重要，重要的是掌握了學習的方法和技巧。學會學習是一切學習的核心內容。美國的未來學家阿爾溫·托夫勒（Alvin Toffler，1928～）在20世紀80年代就曾預言：“21世紀的文盲不是那些沒有知識的人，而是那些不會學習的人。”可見學會學習，掌握學習技能和領悟學習方法，就是激發創造潛能，增強生存能力、應變能力和創造能力。
1994年聯合國教科文組織在羅馬召開了首屆全球終身學習大會。歐洲終身學習促進委員會為會議準備的報告提出了一個重要觀點：終身學習是21世紀的生存概念。這次會議首次給“終身學習”下了一個定義：“終身學習是通過一個不斷的支持過程來發揮人類的潛能，他激勵並使人們有權利去獲得他們終身所需要的全部知識、價值、技能與理解，並在任何任務、情況和環境中有信心、有創造性和愉快地應用它們。”很明顯終身學習意味著“學習”成為人們的生存狀態，成為持續一生的生活內容。