每當說起彩虹，人們腦海中往往會浮現出這樣的畫麵：絢麗的色彩、陣雨過後天空中羞答答的太陽，以及它發射出的那若隱若現、斑斑點點的光。關於彩虹的拱形形狀，從非洲到歐洲，自古便有許多關於它的傳說。讓人驚訝的是，有的傳說竟然將它比作了蛇，或許是單從形狀上來猜測的吧。有一則來自非洲大陸的故事是這樣說的：一道彩虹就是一條雨後出洞覓食的蛇，一些不幸遇到它的人便會被其吃掉，就像大蟒蛇吞下小老鼠一般。
有一則來自非洲大陸的故事是這樣說的：一道彩虹就是一條雨後出洞覓食的蛇。
事實上，彩虹隻是光玩的一個小把戲而已，並不是天空中什麼實實在在的物體。隻有在滿足一定條件的情況下，彩虹才會出現。也就是說，陽光必須從你背後照過來，而與此同時，雨在你的前方還未完全停住。（因為彩虹的形成需要鮮亮的陽光，這就意味著在你的麵前，陣雨必須正在慢慢變小或者漸漸停歇。）
當陽光掠過你的肩膀、頭部，進而同你前方的雨滴相遇時，光線便會發生彎曲，這是因為雨水的密度遠遠大於空氣的密度。看上去白晃晃的太陽光實際上是由紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等七種彩光組合而成的。這些不同顏色的光擁有著不同的波長。當陽光穿入雨中，雨滴會將這些不同波長的光或多或少地給反射出去。也就是說，不同的波長或不同顏色的光在這之後會被反射向不同的方向。這樣，原本聚集在一起的白光就被分解回了各自本來的顏色，開始各行其路。
在水滴中，彩色的光線同雨滴的內壁發生了碰撞，從而使彎曲的程度更加厲害。它們通過最初進入雨水滴的一側被重新反射出來。這樣，我們便在天空中看到了一道拱形的彩虹。
每個小水滴都會將彩虹的顏色統統反射回天空中。但是當你站在地麵上觀察時，眼睛卻隻能接受到其中的某些顏色。由於水滴對紅色光和橙色光彎曲的最厲害，因此它們位於彩虹的最外層。藍色光和紫色光的彎曲度最小，所以位於最裏層。而黃色光和綠色光則位於中間的位置。這樣所有這些光線便構築起了一道美麗的彩虹。
彩虹為什麼是彎曲的呢？這是因為製造它的水滴是圓的。每一個小水滴都是一個小圓球。所以由其內部一側反射出的光線自然便呈現出彎曲的圓形。而我們所看到的彩虹弧隻是這個圓圈的一部分。（有時，彩虹弧隻占了這個圓圈非常小的一部分，這是因為並不是整片天空都在下雨。）
如果這個顏色盤是完整的話，那它的中心應該是位於地平線之下的。有時，當我們從山上俯視一條長而深邃的峽穀時，如果降雨情況完全符合要求，那麼我們便會欣賞到一個接近整圓的彩虹。