沒有人確切地知道，貓為什麼會發出咕嚕咕嚕的聲音，以及它們是怎樣發出這種聲音的。但是通過對貓的觀察以及近距離傾聽它們的叫聲，動物行為領域的研究者們得出了一個完美的理論。
以往，科學家們認為，這種吵鬧聲是貓身體裏的血液在胸腔內打轉時製造出來的。他們說，血液就像水的急流一樣湍急，因而當較多血液突然湧向貓的心髒裏時，便會產生出這種聲音——當貓把背拱起來，或者它的情緒突然發生改變時，情況亦是如此。
他們還說，奔湧的血液的聲音如此大，以至於我們完全可以聽到，因為貓的橫膈膜對聲音起到放大的作用。這一層位於肺和腹腔之間柔韌的薄膜可以幫助貓以及人進行呼吸。
然而，這一理論近來已被大多數科學家否定。人類學家戴斯蒙德·莫裏斯說，如果利用聽診器來聽“咕嚕咕嚕”聲，你會發現它聽起來根本就不像血液湧動的聲音，而是像某種東西振動發出的聲音。這種振動聲在貓的喉嚨最大，而不是胸腔。
那麼是什麼東西在振動呢？目前，大部分研究者認為，這是位於貓喉頭部的假聲帶發出的聲音。就像人一樣，貓也有真聲帶，可以發出叫聲、吼叫和哀叫。但是貓還有假聲帶，當氣流通過的時候，它就會發出振動。這兩個聲帶似乎就是我們說的“咕嚕咕嚕”聲的來源。有些科學家認為，當貓發出“咕嚕咕嚕”聲時，它體內的橫膈膜也在振動，這也就解釋了為什麼當我們撫摸一隻“咕嚕咕嚕”叫的貓時，在它的咽喉和胸部周圍都能感覺到這種振動。
貓可以持續數分鍾發出這種聲音，就像人哼著小曲一樣。這種“咕嚕咕嚕”聲是一種非常有安撫作用的聲音。為什麼呢？莫裏斯認為，這種“咕嚕咕嚕”聲就類似於我們人類的微笑。
咕嚕咕嚕聲似乎還隱含藏著某種安撫性語言：“不要怕，我不會傷害你！”
他指出，人類微笑的原因各種各樣，比如為了安撫其他人或者為了表達友好。他認為，貓發出這種“咕嚕咕嚕”聲也是同樣的原因。它就像是貓在說“不要怕，我不會傷害你，再靠近點兒！”
當母貓跑向小貓時，它們也會發出“咕嚕咕嚕”聲；當小貓同母貓嬉戲時，它們同樣會發出這種聲音。而這種聲音背後所隱藏的似乎就是這種安撫作用。類似的情形也存在於當一隻貓於另外一隻好鬥的貓相遇時候。此時“咕嚕咕嚕”聲是在表達“看，我並不想惹事，所以請不要輕舉妄動”。
當貓感覺舒適或滿意的時候，它們似乎也會發出“咕嚕咕嚕”聲。比如，一隻貓正在哺育小貓的時候，情況就是如此。這種聲音也存在於貓與貓之間進行交流的時候。但是貓也會通過方式來向它們的人類夥伴發出訊息，一隻這樣叫的貓通常是在表達友好，它希望得到寵愛或者是想跳到你的膝蓋上。
就像人的微笑一樣，貓的“咕嚕咕嚕”聲也並不總是在表達一種快樂的情感。但它們生病或者奄奄一息的時候，甚至也會發出這種聲音，它通常是貓想要靠近你的信號。換句話說，它是貓咪表達恭維的一種方式。