頭發是哺乳類動物的標誌性特征，無論是洗發水廣告中那如絲綢般順滑的頭發，還是德國牧羊人那幹枯的頭發。人類和狗都屬於哺乳動物，就像我們其他有毛的朋友們——如貓、牛、長頸鹿以及沙鼠等。哺乳動物是溫血動物，它們能利用體內的乳汁來哺育自己的後代。
毛發可以在不可思議的地方以奇怪的形式生長出來。比如最大的哺乳動物——鯨，它們隻在那張巨大的嘴周圍長有一圈毛發。還有豪豬那尖尖的剛毛，實際上也是一種非常堅硬的毛發。
先於哺乳動物而在地球上出現的爬行動物，是沒有毛發的，而且至今如此。那為什麼毛發會伴隨哺乳動物的其他特征一起進化呢？科學家們認為，這是因為一些偶爾長有毛發（突變）的動物有幸存活下來，並有了跟自己擁有同樣特征的後代。
在經過許多代之後，毛發被證明已成為一種生存上的優勢。它們就像一層天然的衣服，可以保持身體的熱量，並在寒冷的天氣裏，幫助溫血動物將體溫控製在99華氏度左右。而在炎熱的天氣裏，動物（比如黑猩猩）身上的這層薄毛又能夠保護它們免受陽光的輻射。所以對於有毛動物來說，它們不管在寒冷還是炎熱的地方同樣能夠找到食物，這也給了它們一種優於其他無法適應這種天氣狀況的動物們的本領。對於那些擁有著最厚實皮毛的動物們（如熊和狼）來說，北方寒冷的氣候非常利於它們的生存和繁衍。
隨著時間的推移，身體各部分的毛發變得越來越專業化，各自具有著特殊的功能。眉毛可以防止汗水流進眼睛裏，從而使我們在熱天工作時可以很好地看清物體。鼻子和耳朵裏的毛發可以攔擋灰塵，避免其進入到身體裏。
當某個物體距離我們的眼睛很近時，它便會碰觸到眼瞼上的毛發，也就是睫毛。隨著眼睫毛的運動，周圍皮膚中的神經會向大腦發送信號，從而讓眼睛閉合起來。同樣，貓的胡須可以通過碰觸到其頭部附近的物體，來幫助自己在黑暗中辨別方向。
對於大部分人類來說，身體上毛發最濃密的部位是在頭部。一些男性的胸膛和背部也長有毛發，但這並不是普遍現象。事實上，每個人小的時候都是滿頭毛發，隻是後來有些脫落掉了。
作為最大的哺乳動物，鯨魚的毛發隻生長在它那張大嘴的周圍。
這是為什麼？隨著人類的不斷進化，雖然身體其他部位的有些毛發已經退化了，但是頭部毛發的保留卻是很有必要的。在寒冷的天氣裏，大腦由於思考以及要維持身體的運轉，會消耗掉許多能量，由此便會通過頭部使身體喪失很多熱量。頭發則可以幫助我們在冬天保存熱量，在夏天避免頭部接受過多的照射。
頭發還擁有另外一項重要優勢。它們是一個人魅力的體現。這也是為什麼我們會花費許多的時間來打理頭發的原因。在許多文化中，擁有一頭漂亮的頭發（尤·伯連納（第29屆奧斯卡影帝，也是影史上著名的“光頭影帝”和西尼德奧康納《愛爾蘭流行女歌手，以反傳統的光頭形象而聞名》除外）通常會成為吸引異性注意的重要因素。