你遇到過這樣的情況嗎？背上有個地方很癢，但手卻夠不到。那種感覺簡直可以說是一種折磨。然後你終於設法撓到了，感覺舒服了許多。隨後在某個時候，那個地方又癢了，就像之前一樣難受極了。
事實上，當你讀到這裏時，身上也許已經開始感到癢了。癢跟打哈欠一樣是具有傳染性的：隻是聽人說說，可能就會讓你感同身受。畢竟，癢是一種與大腦有關的感受。而大腦，就像魔術表演中被施以催眠術的觀眾一樣，是非常容易受到影響的。
疼痛和癢是由神經所傳導的兩種感覺，但是兩者卻有本質的不同。對於疼痛，研究者們已經研究了許多年：疼痛是如何引起的？它可能是哪些疾病的症狀？如何減輕疼痛？
但是對於癢，醫生說，這是一種“孤獨的症狀”。令人感到驚奇的是，我們對於癢竟然知之甚少，而且對於許多狀況下的癢幾乎感到無能為力。無論對於大學還是藥品實驗室來說，癢都不是一個重要的研究領域，因此，它並不像一些新生事物那樣，可以讓我們每天都了解多一點。
根據《新英格蘭醫學期刊》的報道，許多研究者認為，他們對於疼痛的認知同樣適用於癢。這兩種感覺都可以像電脈衝一樣由神經細胞（神經元）進行傳導。
神經元上伸展出許多纖維，就像海星的觸角一樣。這些神經纖維可以被分為A、B、C三種基本類型。疼痛和癢的感覺都是通過神經纖維C進行傳播的，而它也是三種神經中最小的。（神經纖維C也可以傳導電脈衝，不過速度同樣是最慢的。）
然而，科學家們認為，“癢”神經元或許與“痛”神經元並不相同，二者隻是恰巧都運用神經纖維C來發送刺激性波罷了。
有許多線索表明，疼痛與癢是各行其路的。例如，當你感到疼痛的時候，中樞神經係統會分泌出一種天然麻醉劑，其作用就像可待因（一種用鴉片製成的鎮痛止咳藥）或其他止痛藥一樣。然而，科學家們說，這些麻醉劑事實上卻可能加劇癢的感覺。實際上，一種藥物在抑製麻醉的同時，也會起到減輕一些難以控製的癢的作用。
像疼痛一樣，癢的原因也有許許多多種，從比較常見的到嚴重的：蚊蟲叮咬、接觸到野葛、陽光照曬、幹性皮膚、蕁麻疹、長虱子、蟎蟲感染、起水痘、出麻疹、藥物過敏、患有過敏症、皮膚感染、長腳癬、貧血、長牛皮癬、患有糖尿病、肝炎、癌症。以上這些病症中的任何一種都有可能觸發癢神經迅速地行動起來。
這是為什麼呢？以蚊蟲叮咬為例。比如，你被蚊子叮了一口，這時你的身體會產生一種叫組胺的物質，它對蚊子遺留在叮咬瘡口的唾液會過敏，從而引發癢的感覺，並沿著神經傳播進行傳播。（組胺也是花粉季節引發我們眼睛發癢的“罪魁禍首”。而抗組胺藥則可以對組胺起到抑製作用，幫助我們感覺舒服一些。）
抓撓皮膚會刺激癢神經，使之變得更加活躍，從而讓我們感覺更癢。
為什麼抓撓會幫我們除怯癢的感覺呢？盡管科學家們對於各種詳情並未完全知曉，但是他們認為，通過抓撓皮膚可以刺激某些神經，從而控製癢的衝動在細胞間的傳播。因此，抓撓實際上是使癢的衝動在傳播途中發生了暫時性的“短路”。
然而，可以對上述結論構成完善作用的一種情況是，抓撓最終會讓癢的感覺更加厲害。你仿佛觸動了可怕的癢的“開關”，使之就像生產線的服裝一樣，不停地流動著。你的抓撓刺激了癢神經，使之變得更加活躍。於是很快，你簡直無法停下手了——甚至可能將皮膚撓破，從而發生感染。
那麼，最好的止癢方法是什麼呢？不妨找一塊涼的濕毛巾來試試吧，或者可以在洗澡水中添加點小蘇打或燕麥片，還可以用蘆薈凝膠乳液或爐甘石洗劑來進行擦拭。這些小偏方對於輕微的瘙癢通常很有效，而且科學家們坦承，在對癢有了更多了解後，他們幾乎從不通過抓撓皮膚來止癢。