洋蔥是一種特殊的蔬菜，它似乎會讓我們感到難過。幾乎就在我們把洋蔥切開的同時，眼淚便難以自控地順著臉頰開始流下來。而洋蔥會讓人傷心的這一事實，也使它在眾多菜蔬中顯得別具一格，並讓烹飪它的人感到倍感煩惱。
多年來，科學家們對洋蔥的這一特性非常著迷。他們經過研究後發現，在洋蔥和大蒜中會有一種類似的化學過程出現，卻導致不同的結果產生。
聽起來似乎難以置信，然而洋蔥和大蒜的確是百合科家族的成員——百合科植物的花朵高大、豔麗，且盛開呈喇叭狀，比如麝香百合。我們所食的洋蔥和大蒜屬於植物的鱗莖部分。在菜園裏拔起一棵洋蔥，你會看到在長長的、像草一樣的葉子下方綴著一個洋蔥頭，它原先是被埋在土壤裏的。
隻要有人類生活的地方，就有洋蔥和大蒜這類調味蔬菜。幾千年來，人類還將這些帶有辣味的鱗莖作為藥用。在一本著於公元前1550年左右的古埃及醫藥書中，總共800則藥方中有22則提到了大蒜，在治療頭痛、動物咬傷、腸蠕蟲、腫瘤以及心髒類疾病等方麵均發揮著一定的功效。在中國，喝洋蔥茶被用來作為治療頭痛、發燒以及像霍亂、痢疾等嚴重感染疾病的手段。
現在，科學家們已經意識到，一些古老的方子即便拿到今天仍不過時。大蒜油可以殺滅細菌，某些情況下甚至比盤尼西林（青黴素）還要管用。它還可以防止血液快速凝結，這也是為什麼愛吃大蒜的人往往患心髒病的概率較低的原因。
信息速遞
切洋蔥之前，將其放入冰箱冷凍一會兒，可以防止眼睛流淚，因為低溫可以使催淚因子的活躍度降低。
那麼，切洋蔥時究竟是什麼讓我們淚如泉湧呢？當我們在把大蒜切開或拍碎時，大蒜中一種特殊的酶會同另一種化學物質產生聯係，並使後者轉變成蒜素。蒜素正是使大蒜聞起來辣辣的那種物質。此外，蒜素還是一種可以殺滅細菌，以及防止血液自由流動的化學物質。
同樣的，當我們切洋蔥時，一種類似於大蒜中能產生蒜素的酶也會行動起來。這種酶與洋蔥中的一種化學物質發生反應，從而製造出一種被稱為“催淚因子”的物質。切洋蔥時，這種催淚因子會揮發進我們的眼睛裏，使之感覺刺痛並流淚。
關於大蒜中的蒜素以及洋蔥中催淚因子的作用，科學家們給出了自己的推斷——蒜素不但可以殺滅細菌，而且還有真菌，所以可以保護植物鱗莖本身不腐爛。而催淚因子則能使好奇的動物們在咬下第一口洋蔥後，對其強烈的味道敬而遠之，不再有繼續吃下去的興趣。