無線電似乎很神秘。我們站在門外，是聽不到廣播電台的聲音或音樂的。從電台的大天線傳給我們的，並不是聲波，而是攜帶著聲音的電磁輻射光。但是，電台天線發射的不是普通的可見光，而是一種不可見光，即無線電波。
電燈泡或太陽發出的可見光是中等能量的光。還有高能量的光，比如紫外線和X射線，也有低能量的光，比如紅外線和無線電波。所有的光都是電磁輻射的一種形式——光子以186000英裏（300000千米）每秒的速度進行快速移動。
可見光的波長很短，大概是0.6微米，或者是1/200000英寸。相比之下，無線電波的波長就很長了，從幾厘米或幾英寸，到300英尺（91米）或更長。
人眼適合處理中等能量的光，這就是為什麼我們把這些光叫做可見光。而無線電波的頻率和波長都無法被人眼接收，所以我們看不到周圍的無線電波。
（實際上，就在此時，無形的無線電波正穿牆而過，並且穿過你，可惜你看不到它。）
那麼我們怎樣使用無線電波來傳送音樂和談話呢？發射台有一個長天線，用來把無線電波傳送給幾英裏外的聽眾。每個聽眾的收音機都裝配有一個較小的天線，比如一個金屬杆或一條金屬絲。
無線電波由電台向各個方向傳送，並且能被傳送路徑上的任何收音機的天線接收。電台以AM或FM的形式廣播節目。AM代表調幅，FM代表調頻。AM的波長比FM的長。AM波長可能超過300英尺。
當你開車駛過一架大橋的時候，你可能發現車上收音機裏AM電台的聲音變得斷斷續續，這是因為AM波正在撞擊橋梁。大橋就像是一個巨大的金屬天線，所以不是所有的AM波都能到達你的車載天線。相比之下，FM波的波長僅有幾英尺，它們可以穿過橋梁空隙。所以，FM台會比AM台更清晰。
信息速遞
無線電台利用無線電波作為聲音的載體，而廣播電視利用無線電波來承載聲音和畫麵。飛機和潛水艇把無線電波作為它們的車頭燈（我們稱之為雷達），照亮隱藏的物體。醫學上的MRI（即核磁共振成像）使用無線電波來探測身體內部。
不管是FM還是AM，無線電的工作原理都是一樣的。麥克風接收到電台播音員的聲音，並將聲波轉換為電信號。電信號與原始聲波的振動模式相同，所以又被稱為“音頻信號”。放大器會加強這個音頻信號。
同時，電台的振蕩器不斷產生它自己的電信號，叫做“載波”。聲音或音樂產生的聲波對載波進行“調製”。調製後產生的綜合電信號，即伴音載波，被進一步放大，然後被送往電台的天線。
電信號會刺激天線中的金屬原子，使它們的電子也跟著振動。於是，電子發射不可見光，即無線電波，使其在天空中傳播開來。由於天線中的電子以聲音創造的特殊模式進行振蕩，所以發出的無線電波也具有相同模式。
就在此時，無形的無線電波正穿牆而過，並且穿過你。
當無線電波到達你收音機上的天線時，被重新轉換為電信號——伴音載波。你的無線電接收器自動將音頻信號與載波分開。在電台被合成的信號會被你的收音機分解。然後，音頻信號被送達揚聲器。
揚聲器就像一個反向麥克風：它把音頻電信號重新轉換為聲波。於是，像變魔術一樣，你就聽到了電台播音員的聲音，他正在介紹下一首歌。
天空中的天然電台
想想看，日常生活中存在各種可見光，我們已經習以為常了。可見光來自太陽或其他恒星。月球的岩石表麵會反射銀色的光。路燈和霓虹燈會產生光線。閃電會產生光。熔岩能發光，發紅的電爐子和煤氣灶的藍色火焰都能發光；流星在高層大氣中燃燒時能產生光；幽靈一般的深海魚也能發出光。可見光到處都有，而不僅僅來自人造台燈。
無線電波也到處都有。宇宙在無線電光中呈現紅色，可是我們看不到。
一些天體能發射無線電波，比如太陽、其他恒星、木星以及星際間的氣體和灰塵。我們怎樣才能在隱形的無線電波中看到這些物體呢？我們可以製造一個巨大的“無限電眼”，即“無線電望遠鏡”。
波多黎哥的阿雷西博有世界上最大的單體無線電望遠鏡。望遠鏡的主體是一個拋物麵狀的鋁製天線，直徑1000米。無線電望遠鏡把無線電波中的宇宙畫麵記錄下來，然後用電腦把它轉換成我們可以觀看的圖片。因此，宇宙中某些看似黑暗空洞的地方，在無線電波中像拉斯維加斯一樣燈火通明。