公元前202年秋天，漢尼拔率領迦太基軍隊奉命進至劄馬附近時，始終覺得這一戰場對己軍不利，便與羅馬軍隊的首領小西皮阿開始談判，以此達成轉移決戰場所的目的。
不料小西皮阿看透了漢尼拔的用意，故意書麵辱罵漢尼拔，使漢尼拔惱羞成怒，終於硬著頭皮決定應戰。劄馬決戰，雙方的兵力都在四萬左右，羅馬軍隊以逸待勞，且占有地利之便，又剛得到優良騎兵的增援；而迦太基軍隊經過長途跋涉，連續行軍，人馬勞累，戰鬥力遠不如羅馬軍隊。
漢尼拔很清楚敵我雙方的優劣點，為了避開不利地形，他不情願地將主要突擊方向選在羅馬軍正麵的中央方陣上。漢尼拔先放出了戰象實施衝擊。羅馬軍沉著應戰，在戰象接近時，第一列步兵突然吹響號角，強烈的號角聲震撼著整個戰場。由於漢尼拔的戰象並沒有經過這方麵的訓練，在陣陣號角聲中不禁驚恐萬狀，有的戰象竟然折返回去，直奔迦太基軍的方陣，倒把迦太基的左翼戰馬驚嚇得狂奔亂跳。有些戰象衝入羅馬的方陣，羅馬軍從容讓過戰象，陣勢基本未亂。小西皮阿見到己軍已頂住對方戰象的衝擊，隨即下令兩翼的騎兵出擊。迦太基軍的左翼騎兵本來就亂了陣腳，在優勢的羅馬騎兵麵前，再也沒有什麼戰鬥力可言了，很快就陷入崩潰；迦太基的右翼騎兵苦於數量太少，最終也無法頂住羅馬騎兵的瘋狂衝擊。
漢尼拔目睹這一切，自知毫無辦法，便率少量騎兵突圍而去。劄馬決戰以迦太基軍的徹底覆滅而告終。漢尼拔清楚地知道劄馬的地形對自己十分不利，那麼為什麼他還是下了開戰的決心呢？
這一決策的主要原因是漢尼拔受輿論所製，因他害怕承擔不戰而逃的責任，所以產生了僥幸求勝、急於一戰的心理，結果反遭敗績。
古今中外，“明知不可為而為之”的戰例並不少。其主將大多是因勢所迫而為之，或悲壯或無奈，而像漢尼拔這樣雖覺不利，卻又因“輿論”因素而不得不硬著頭皮去做的做法，實在讓人無可奈何。
另一方麵，身為敵方首領的小西皮阿，在窺破了漢尼拔試圖借著談判以擺脫劣勢的意圖之後，采取激將法及迫使對方就範的做法，以辱罵的方式讓對方下不了台，於是，最終取得這場決定性的勝利。
與漢尼拔相比，中國曆史上三國時期的魏國大將司馬懿可就明智得多。當時，諸葛亮率大軍北伐曹魏時，身為同是三國時代名將的司馬懿領軍迎戰。他對諸葛亮靈活多變的戰術，常常覺得無計可施，在吃了幾次苦頭後，幹脆就閉城休戰，采取不理不睬的態度來對付諸葛亮。因為他認定諸葛亮遠道來襲，後援補給不便，隻要拖延時日，消耗蜀軍戰鬥力，最後一定可以把握良機反敗為勝。