華歆誅殺伏皇後，稟報曹操。曹操當然心喜，給華歆記了頭功，不久又封華歆為軍師。華歆本來有些名望，曾與北海人管寧、邴原是同窗好友，當時人們稱他們三人為一條龍，華歆是龍頭，邴原是龍腹，管寧是龍尾。但華歆貌似高尚，其實內心貪婪。管寧在園中種蔬菜，鋤地時看到一塊金子，置之不理。華歆在旁邊看見後，拾起來把玩了很久，才將金子扔下。管寧從此鄙視華歆。一天，他們一同讀書，聽到門外有車馬聲，管寧不為所動，華歆卻丟下書出去看。自此以後，管寧與華歆割席斷交，不再把他當作朋友。後來管寧住在山穀，終身沒有做官。邴原雖然由曹操召去，做了丞相征事，但仍閉門自守，非公事不出去。華歆開始為豫章太守，效忠東吳，後來又到許都投奔曹操。荀彧死後，他接任尚書令，居然為虎作倀，殺了伏皇後。獻帝自伏皇後死後，異常悲傷，曹操卻進言說：“臣的次女最為賢淑，可正位中宮。”獻帝無奈，於建安二十年正月，冊立曹節為皇後。百官因曹節是魏公曹操的女兒，格外奉承，都到魏公府中拜賀。
曹操又起兵西征，命夏侯淵、張郃為先鋒，自己率領眾將為後應，攻打漢中。張魯得知後，忙與弟弟張衛商議。張魯說曹操勢力強大，不如投降。張衛卻認為漢中地勢險要，可以抵擋曹操，於是召集兵馬，把守陽平關。陽平關在崇山峻嶺間，確實有一夫當關，萬夫莫開之勢。曹操接連攻了一個月，也沒有拿下，想領兵退回。西曹掾郭諶進帳勸阻：“張魯兄弟不同心，必會發生內變，不如靜待時機。”曹操想出一個辦法，揚言說要退兵。張衛得知曹操領兵退回，立即出關追擊。哪知走到半途，突然有野鹿闖入張衛軍中，張衛的部下驚慌失措，陣勢大亂。曹操領兵殺來，張衛怎能抵擋？立即逃回。曹操乘勝追擊，從四麵圍攻，守兵已沒有鬥誌，紛紛逃去，張衛也隻好連夜逃走，與張魯一起進入巴中。張魯臨行時，左右請求他把倉庫毀掉，免得被敵兵得到，張魯卻慨然道：“我本想效忠於國家，隻是苦於不能得誌。如今不得已逃往巴中，府庫裏的東西應該歸國家所有，為何要毀掉呢？”曹操進入陽平關以後，一路暢通無阻，直抵南鄭。見張魯封鎖府庫離去，料他有心投降，便派人招降張魯。張魯回信應允。曹操派人前去迎接，以禮相待，令張魯為鎮南將軍，封閬中侯。張魯的五個兒子及部將閻圃等人，也都受到封賞，馬超的部將龐德，也投降曹操，受到封賞。曹操令張魯前往封地，留夏侯淵、張郃一同防守漢中，隨後下令班師。主簿司馬懿獻計說：“劉備剛剛得到益州，蜀人還沒有真心歸附。現在你已經得到漢中，益州必然震動，此時乘勝進攻，一定能將益州瓦解，機不可失啊。”曹操笑著說：“知足者常樂，還想得隴望蜀嗎？”說完，動身回到鄴城。
曹操的妻子丁氏沒有生下孩子，妾劉氏生下一個兒子，名叫曹昂。曹昂在宛城殉難。曹操又納妓女卞氏為妻，卞氏生了曹丕、曹彰、曹植、曹熊四個兒子，因此得到專寵。後來曹操廢掉丁氏，以卞氏為正室。曹植生性機警，才思敏捷，曾寫下《銅雀台賦》，文辭優美。曹操對他寵愛有加，常想立他為嗣子，因此詢問賈詡。賈詡卻默不作聲，曹操再三追問，賈詡才微笑道：“剛才我在想袁述父子啊！”曹操聽了，付之一笑，不再提起此事。不久，丁儀、楊修等人又競相稱讚曹植有才能，勸曹操立曹植為嗣子。曹操起了疑心，秘密詢問百官，尚書崔琰說道：“曹丕仁孝聰明，應繼承正統，我願意誓死輔佐他。”曹操聽到後，不免歎息。曹植是崔琰的侄婿，崔琰卻沒有舉薦私親，曹操從此更加敬重崔琰。崔琰曾引薦钜鹿人楊訓，曹操召楊訓為丞相屬掾。曹操從漢中回來，群臣提議封曹操為王，楊訓更是阿諛奉承。崔琰得知以後，很不高興，寫信責備楊訓。曹操因此懷恨在心。不久，曹操令左右稟報獻帝，請求晉封自己為魏王。
碰巧南匈奴單於呼廚泉派人入朝，並向魏王曹操道賀。曹操擔心自己的儀容不足以威服眾人，就讓崔琰做替身，自己執刀站在一旁。崔琰濃眉大眼，胡須長達四尺，威風凜凜，所以曹操才有此舉。使人退出後，單於呼廚泉問起魏王的威儀，使人笑著說：“魏王確實仗表非凡，但在他身旁拿刀的人，才是真正的英雄。”呼廚泉親自入朝，曹操將他留下，每次發給他的財物，都與列侯一樣，又讓右賢王去卑監管匈奴。後來曹操把匈奴分為五部，令呼廚泉的子弟作部長，選漢人為司馬，意在削弱匈奴的勢力。曹操以為自己的威望無人能比，後來得知崔琰說將有變故發生，就心懷怨恨，認為崔琰有意誹謗，便把他抓入獄中。一天夜裏，曹操登台遠眺，望見曹植的妻子乘車出遊，穿戴非常豔麗，心中憤恨不已。回家之後，竟逼她自盡。又因曹植的妻子是崔琰的侄女，曹操借此將崔琰殺死。東曹掾毛玠因崔琰無辜被殺，寫文章哀悼，也被抓入獄中，幸虧僚佐桓階和洽代為求情，毛玠才被釋放出來。
建安二十六年，曹操因孫權不服，再次出兵東下，進攻居巢。孫權先派部將呂蒙攻打皖城，擒住廬江太守朱光，隨後又親自率領大軍，圍攻合肥。合肥在皖城北，由曹操的部將張遼、李典、樂進防守。曹操料想孫權會進攻合肥，就寫了一封密函，說待敵人到來之後再看。等吳軍大舉到來，張遼打開密函，見裏麵隻有四句話：“如果孫權到來，張遼、李典出去作戰，樂進守城，三人不能同時出去。”第二天開城迎敵，張遼為先鋒，衝入孫權營中。孫權登高眺望，指揮士兵圍攻張遼。張遼所向披靡，無人敢擋，再加上有李典領兵援助，部下個個踴躍向前。從清晨戰到中午，吳兵失利，張遼與李典才徐徐退回，登城堅守。孫權圍城十多天，無法攻克，隻好撤兵東歸，自己與眾將斷後。張遼得知後，領兵追擊，孫權的部將呂蒙、甘寧急忙抵抗，還是招架不住。張遼領兵將孫權團團圍住，幸虧淩統截住張遼，血戰多時，孫權才得以逃脫，呂蒙、甘寧也都戰敗逃跑。