研究無形資本與競爭力之間的關係，首先要從界定無形資本的概念入手，並從其曆史發展中發現其規律，這是第一章必須解決的問題。
無論是馬克思主義政治經濟學，還是西方經濟學，對資本的定義都有一個共同特點，即強調它的增殖性，不僅要保存自己，而且要不斷滋生出小的資本來，使資本的家族不斷擴大。“為了不致潰滅，資產階級就要一往直前，每天都要增加資本，每天都要降低產品的生產費用，每天都要擴大商業關係和市場，每天都要改善交通。世界市場上的競爭驅使它這樣做。”資本作為一種社會力量隻有在不斷積累與擴張中才能生存下去。資本不管在哪個國家出現，隻要它度過了初期積累階段，進入到擴張階段，它就必然要越過國境，進入世界。在資本的擴張過程中，“市場可能已經擴大為而且規模越來越大地擴大為世界市場——所有這一切產生了曆史發展的一個新階段”。實際上，馬克思當年對資本主義，特別是對資本的分析已經說明了，隻要資本存在，它就必然不斷擴張，這一擴張必然越過國境，走向全球化擴張，直至地球沒有資本擴張的空間為止。資本的擴張是由資本的增殖性所導致的，增殖性是原因，擴張性是結果，但實質上，兩者又是一回事，都是資本對自身的再造，無非增殖性強調的是在數量上的增長，擴張性強調的是在空間和規模上的增長。從這兩個特點來看，資本的定義是動態的，暗含著增殖和擴張的假設，不同於資產的定義。
一、什麼是無形資產
研究無形資本，首先要了解什麼是無形資產。關於無形資產的概念，目前全世界都還沒有統一的定義，可以說是眾說紛紜，但是基本的含義都差不多。最早提出無形資產這個概念的是我國的旅美學者楊汝梅先生（字眾先，1899～1985年），當時他在密歇根大學讀博士，1926年他完成了自己的博士論文《無形資產論》，後來以《商譽與無形資產》為書名於1933年在美國出版，引起很大反響，其觀點內容後來被美國的《會計師手冊》所肯定和引用。迄今為止，《無形資產論》被公認為世界上第一部比較係統地研究無形資產的學術專著，具有學術奠基意義。
1989年，湖南財經大學的柳思維教授在《論商業企業無形資產及其管理》一文中指出：“企業無形資產是指沒有實物形態的能為企業提供較為穩定的超過同行業一般經營收益能力的各種資產的統稱。商業企業的無形資產有經營上的特許經營權和優惠經營權、商業地理條件的優越性、商店及商品的知名度、商譽度等。”
2006年，我國修改通過的《企業會計準則——基本準則》中規定：
“第三條 無形資產，是指企業擁有或者控製的沒有實物形態的可辨認非貨幣性資產。資產滿足下列條件之一的，符合無形資產定義中的可辨認性標準：
（一）能夠從企業中分離或者劃分出來，並能單獨或者與相關合同、資產或負債一起，用於出售、轉移、授予許可、租賃或者交換。
（二）源自合同性權利或其他法定權利，無論這些權利是否可以從企業或其他權利和義務中轉移或者分離。
第四條 無形資產同時滿足下列條件的，才能予以確認：
（一）與該無形資產有關的經濟利益很可能流入企業；
（二）該無形資產的成本能夠可靠地計量。
第五條 企業在判斷無形資產產生的經濟利益是否很可能流入時，應當對無形資產在預計使用壽命內可能存在的各種經濟因素作出合理估計，並且應當有明確證據支持。”
新的會計準則對於無形資產的規定越來越嚴格，這主要是針對現實中很多企業過分誇大無形資產的作用，對無形資產進行虛假評估而設定的，有利於約束企業無限製、無原則地對無形資產進行虛假評估，真實地反映無形資產的質量和數量及其作用。
國內關於無形資產定義的論述很多，可以說眾說紛紜，標準很難統一，在此也沒有必要一一列舉。通過對這些概念的分析和研究，筆者認為可以這樣定義無形資產：所謂無形資產，就是特定主體所控製的，沒有實物形態，可以在較長期限內發揮作用，並為主體帶來高於一般同行業經濟收益的一切經濟資源。無形資產和有形資產構成了企業的所有資產。無論是生產企業、流通企業，還是服務企業，都可以創立和發展無形資產。隨著知識經濟的到來，無形資產越來越成為主要的資產形式。學會如何創立和良好地應用無形資產，是每個企業在知識經濟時代成功發展的必然要求。
二、無形資本的定義
關於無形資本的定義，已經有很多學者進行過表述。從目前收集的資料來看，最早提出無形資本這個概念的是武漢市委黨校中青年幹部班的楊新年，他在1995年第4期的《科技進步與對策》上發表了題為《無形資產的營運與關於無形資本的係統研究》一文，提出了無形資本的概念，並且設想按照馬克思研究資本的體係和方法進行研究。但是，至於什麼是無形資本，應該如何來定義，楊新年沒有進行闡釋。隻是把無形資本看做是對無形資產這一概念的提升，是從價值形態上的界定，應從資本運動形態的角度進行分析。
自楊新年提出無形資本的概念以後，國內相繼有很多學者也加入了對無形資本進行理論研究的行列，他們分別從不同的角度對無形資本進行了定義。根據現在掌握的資料，這些定義大體可以分為以下幾種觀點。
第一種是“價值說”，即認為無形資本是無形資產的價值表現形式。如前麵提到的楊新年就是這麼認為的。除此之外也有其他學者對無形資本進行定義，如天津財經學院的苑澤明教授在2002年7月（下半月版），總第250期的《商業研究》上發表的題為《無形資本運營對策的經濟學思考》一文中提到：“無形資本是無形資產的價值表現……隻有企業利用無形資產確實能創造出超額收益時，無形資產的價值才能體現出來。”這種定義有其正確的成分，看到了無形資產和無形資本的內在聯係，但是他們大都把無形資產和無形資本直接等同起來，這是不科學的。
第二種是“貨幣說”，即認為無形資本是一種貨幣。如1998年第8期的《經濟師》發表了署名為緱毛生的一篇文章，題為《無形資本經營解考》，對無形資本的概念進行了解釋。他認為：“無形資本是商品經濟活動中沒有實物形態的資產的貨幣表現形式。”他把無形資本看成是無形資產的貨幣表現形式，這就錯了。他沒有正確地理解資本的含義，把資本僅僅看成是貨幣，理解過於狹隘。因此，對無形資本的界定也自然就不正確了。
第三種是“非貨幣論”，即把無形資本看做是非貨幣性資本。如《陝西水利》2002年第1期有一篇署名洪濱的文章，題為《企業無形資本運作方略研究》，裏麵把無形資本定義為“指不具有實物形態的非貨幣性資本。如專利、商標、著作權、土地使用權、非專利技術、商譽等。”這與一些學者一樣，沒有區分無形資產和無形資本的內在聯係，所以說也是不科學的。