馬斯洛對自我實現的研究起源於他對大學時代兩位教授本尼迪克特和韋特海默的崇敬。由於對他們極度的崇敬，馬斯洛想搞清楚究竟是什麼使他們顯得如此卓爾不群、風度迷人。結果經過一段時間的研究，他發現二人之間仿佛有某些共同之處，這直接導致了馬斯洛對自我實現理論的興趣。
就單純的自我實現者而言，馬斯洛發現他們是人類中的最好典範，他們精神健全，能充分利用自己的天賦能力和潛力，他們被稱為“不斷發展的一小部分”。他們的個人特點、創造性，向人們展示了令人驚訝而又激動萬分的前景：人，經過充分的發展，竟然可以達到如此的高度！
自我實現是馬斯洛動機理論的核心部分，他的動機理論、高峰體驗論與存在認知論，價值觀理論等等都是建立在自我實現理論的基礎之上。
本章將向你講述什麼是自我實現者，自我實現者都有什麼特征，自我實現者是如何達到這個層次的，最後將向你展示令人心醉神迷的高峰體驗。
“如果你想知道一個人一英裏能跑多快，你不會去研究一般的跑步者，你研究的是更出色的跑步者，因為隻有這樣的人才能使你知道人在更快地跑完一英裏上所具有的潛力，因此，我們應當研究人類中的出類拔萃之輩——不斷發展的那一部分。”
馬斯洛的研究對象主要是五六十歲的成年人，因為他經過大量的研究發現，年輕人當中不可能存在較為理想的自我實現類型。在他所選定的對象中，既有曆史人物，也有與他同時代的人。曆史人物包括晚年的林肯和托馬斯？傑斐遜，愛因斯坦，埃莉諾？羅斯福，簡？亞當斯，威廉？詹姆士，A？赫胥黎和斯賓諾莎等等；在與馬斯洛同時代的人選裏，雖然他們存在著某些不足，但馬斯洛認為他們仍然可用於研究，他們之中包括科萊斯勒，戈塞，帕布洛？卡薩爾斯，馬丁？布伯，丹尼洛等等；還有一些別人的研究實例，如阿瑟？E？摩根，約翰？濟茲，D？T？鈴木，羅伯特？勃朗寧，R？W？埃米森，喬治？華盛頓，E？比？威廉？羅素（A？E？），P？雷諾爾，H？W？朗費羅，湯姆斯？摩爾，E？貝拉米，B？富蘭克林，W？懷特曼等等當時世界上的著名人物。
馬斯洛在選擇過程中采用了兩種標準：積極標準和消極標準。積極標準包括以下要點：（1）研究對象能夠充分利用和開發天資與潛能，竭盡全力達到完美，他們是一些已經走到或正在走到自己力所能及高度的人。
（2）研究對象的生理、安全、愛、歸屬、尊重等基本需要得到了滿足；他們感到安全和無憂無慮，感到愛和被愛，感到自身的價值並且被尊重。他們明確自己的哲學、宗教或者價值取向，自我實現意味著基本需要的滿足再加上最起碼的天才、能力、人性。自我實現者往往是一些年長的人，在年輕人中則很難發現。
需要補充的是：“人無完人”，自我實現者也不例外，他們同樣也存在著各種錯誤和缺點。比方說他們有時候也會令人厭煩；在涉及到自身作品、家庭時，他們也會表現出淺薄的虛榮心與驕傲感；他們也會流露出乏味和自私等弱點。但是對人性抱有不切實際的幻想是不現實的，每一個活著的人都會有缺點，瑕不掩瑜，一些缺點這不影響他們成為自我實現的研究對象。
“為了避免對人性失望，我們必須放棄對人性的幻想。”——馬斯洛