據說佛教在漢朝之前就已經傳入了中國，但是這些說法多屬於傳說，並沒有實際的證據。
在秦始皇四年，沙門和尚釋利防等十八賢者攜帶著佛經來感化秦始皇，但是因為秦始皇不信佛教，把他們關進牢裏。到了半夜裏，有位金剛尊者打破了牢獄將釋利防等人救走。
佛教相傳是在漢明帝時傳入，迦葉摩騰與竺法蘭以白馬背馱著佛經與佛像來到了中國，是為佛教傳入中國的始端。
傳說漢明帝在夢中夢見了一位全身是金色的人，那金人身材，光明的亮光，夢醒之後，於是漢明帝就問群臣那究竟是什麼東西？有臣子回答：“那是西方的神，天竺人稱他為佛，他的身長有丈六尺而且全身是金色。”
於是漢明帝派遣使者去天竺求求問佛教的道法，也在中國圖畫中畫出佛教的形像。楚王劉英開始奉信佛教，中國因此有了佛教的流傳。之後漢桓帝因為迷信鬼神，經常祭祀佛教浮圖與道教老子，百姓們信奉者是越來越多，佛教因此而漸漸轉盛。
另外有一說張騫在西域時即聽說有佛教，他從大夏國歸還後，張騫的身旁有一名來自天竺的身毒，從此漢人才聽聞有佛教的存在。天竺的那一名身毒，是來自月氏國的東南數千裏，他們國家的習俗與月氏國相同，氣候潮濕而且炎熱，那個國家是以騎乘大象作戰，該國的國力比月氏國弱，人民修煉浮圖佛教，因而不殺伐，漸漸成為了習俗。
東漢桓帝時安息太子安世高東來到了洛陽，致力於佛經翻譯了二十多年，譯有《安般守意經》、《陰持入經》、《四諦經》、《八正道經》、《切流攝守因經》、《本相猗致經》等三十餘部佛經，是中國早期傳譯小乘佛教的第一人。
漢桓帝末年支婁迦讖來到了洛陽，譯有佛教經典十四部，皆為大乘佛學，以《道行般若經》、《首楞嚴三昧經》和《般舟三昧經》最為有名。
東晉時王度向石虎呈奏說道：“佛來自於西域，是外國人的神，他的功德無法施展於中國的平民，並非是天子或我們中國人所應該祠奉的。以往，因為漢明帝在夢中的感應，而將佛教開始傳入中國，唯有西域人能建立佛教的寺廟，將佛祀奉為神，而我們漢人，卻無法出家當和尚。”
“魏朝繼承了漢朝的製度，亦遵循前朝的規矩。今趙國歸降，趙王仍然率領著該國舊部，但是華人與戎人的製度不同，人與神的信仰有流別之分，他們的習俗不同於我國，祭祀的禮儀皆有差異，實在是不宜交雜相錯混合在一起。”
“我們可以斷決趙國人的習俗，禁止他們到寺廟裏燒香拜拜，讓他們遵守我國的典禮。使趙國上至士卿下至平民奴隸，皆禁止繼續再信仰佛教，如有違抗命令犯罪之人，應與寺廟祭祀的僧侶同罪。凡趙國人有出家當沙門和尚的人，應命令他還俗，穿回平民百姓的衣服。”
石虎駁斥王度說道：“朕生於邊疆區域，今有何等的幸運，才能君臨天下。關於各種宗教祭祀的方麵，應該遵從各宗教的習俗。佛雖然是戎人的神，但應該尊敬戎人的信奉。”