1.緣起
姚天僖生於蘇州，其家世代行醫，祖父、父親都是鄉間郎中。姚天僖出生時，家道已經中落，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉裏敬重。
姚天僖從小受到較好的家庭教育，初步學習了一些儒家經典。但姚天僖讀書，與許多人大不相同：他既不想應試做官，也不想像前輩們那樣行醫生為生，而是一心想成就一番驚天動地的大事業。
14歲時，姚天僖開始把自己的主要精力和興趣轉向佛學；17歲時，他在杭州的妙智庵出家為僧，法名道衍，又以“逃虛子”自稱，當時人稱他為道衍和尚。
道衍居於吳地，位列“北郭十友”之一，與北郭社的成員常有同遊、酬唱之樂。他與社中靈魂人物高啟最相投契，贈答尤多。
這日高啟突然滿臉喜色的找上門來，說大家難得有機會全聚在一起，叫他換一身幹淨的衣衫。
卻原來是張適辭了水部郎中，要歸隱山林了。道衍心說高啟這廝為人孤高耿介,思想以儒家為本,兼受釋、道影響。他厭倦朝政,不羨功名利祿，怪不得張適辭了官他這麼高興。
道衍突覺心下有些蒼涼，他懷才不遇，這些人卻釋然離去……
待兩人趕到樂圃林館，眾人已然到齊了，張適直笑道衍像個要出閣的大家閨秀，還得耽擱時間描眉畫鳳。
道衍一邊致歉一邊自嘲道：“罪過罪過，老衲生得不夠俊美，如若再不在衣衫上做做文章，怕是要被你們幾個將風頭都搶了去。”
倪瓚聞言立刻嗤笑出聲：“你個毛頭小子牙還沒長齊呢，如何自稱‘老衲’，不過是個道行尚淺的小僧罷了！”
“老衲雖在人世十又八載，心中卻是已然度過了萬代春秋，故如此自稱。”道衍說罷老神在在的微眯了眼、咧了咧嘴，眾人立刻大笑起來。
眾人提議同詠《題張山人適樂圃林館十首》，於是道衍寫下了這樣的詩句：
去官歸故裏，僑隱倚高林。
花月尊前友，鬆風席上琴。
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道衍皈依佛門後，以四海為家，他曾拜元末著名道士席應真為師，學習《易經》、方術，尤其對排兵布陣、用兵伐謀感興趣；他向遇庵大師學習內外典籍之學，對佛、儒二家進行對比研究，由此而開始反感儒術，並開始遊走與各地的名寺。
這一天，道衍正和好友在河南嵩山少林寺談經論道，恰巧碰到了當時最有名望的相麵大師袁珙。
袁珙一看到道衍，就大為驚訝：“現在天下已經太平了，怎麼還會有相貌如此奇異的僧人？你看這一雙三角眼詭異非凡，麵似一隻生病的老虎，骨子裏卻透出一股殺氣，這肯定是一位精於權謀的高人，將來一定能建立千秋偉業。”
道衍聽後，不但不生氣，反而一陣竊喜。他連忙拉住袁珙的手，並引為至交。
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這年道衍二十有一，因著要拜訪名寺的高僧南海而起了個大早，不想寺門未開，台階之下還跪了一個妙齡女子。
如今還未過五更天，地上滿是白霜，那女子口中不住的嗬出霧氣，卻是一臉堅毅。
道衍本著出家人慈悲為懷的初衷，將自己的外衫脫了下來，想讓女子墊在膝蓋底下，不想這女子卻搖著頭拒絕了。道衍無奈將外衫披在了女子的身上，此刻才看清她後腦烏發上的點點寒霜，卻原來，這女子竟是在這裏跪了一夜了。
道衍此刻隻覺心中憤懣，心說這得道的高僧也不過如此，有什麼問題就大家坐下來解決，他們竟如此狠心，任由這女子在寺門口長跪不起。
道衍站在女子的身側，望著她愈見蒼白的臉色竟是有些揪心，他一直等到寺門打開，急忙進得寺內找高僧求解。
南海聽了道衍的質疑之後，輕笑著搖了搖頭道：“你有所不知，難為那孩子的不是本寺，而是本寺中的一個剛剛剃度不久的弟子周慶年，那孩子是周慶年的女兒周夢遙。周慶年在她十歲的時候帶她到街上玩，因著看到路邊精美的玉墜而停下了腳步，他想著買給愛妻當禮物，於是撒開了女兒的手，那孩子就被人販賣到了很遠的地方，她長大之後竟是憑著兒時的記憶找到了家鄉。她娘因著丟失愛女，一直怨恨他爹，竟是在女兒失蹤之後，再沒跟他爹說過一句話，直到病死。周夢遙幾經周折找到自己的家的時候，她娘剛剛離世，周慶年眼見愛女歸還，覺得自己在紅塵已然了無牽掛，於是毅然決定出家了。”
道衍在心中喟歎著世事多變，不禁對身世淒苦的周夢遙生了惻隱之心：“就算周慶年不打算還俗，起碼也該勸勸女兒早些回去吧，怎能這般狠心。”
南海早將世俗之事看透，觀小和尚言行便知他動了凡心，卻不挑明，隻是道：“周慶年說長痛不如短痛，等女兒想通了，自會回去。”