一位石油大亨到天堂去參加會議，一進會議室發現已經座無虛席，沒有地方落座，於是他靈機一動，喊了一聲：“地獄裏發現石油了！”結果天堂裏的石油大亨們一聽就紛紛向地獄跑去，天堂裏隻剩下他了。這時，這位大亨心想，大家都跑了過去，莫非地獄裏真的發現石油了？於是，他也急匆匆地向地獄跑去。這種現象被稱為“羊群效應”。
所謂“羊群效應”，是指在一群羊前麵橫放一根木棍，第一隻羊跳了過去，第二隻、第三隻也會跟著跳過去；這時，把那根棍子撤走，後麵的羊，走到這裏，仍然像前麵的羊一樣，向上跳一下，盡管攔路的棍子已經不在了。“羊群效應”也稱“從眾心理”。
2007年7月26日，產自日本新瀉縣的“越光”和宮城縣的“一見鍾情”兩個品牌的一級大米在北京太平洋百貨開賣。兩種大米均為兩公斤包裝，售價分別高達198元和188元。然而比國內普通大米價格高出20倍的日本大米依然得到了消費者的熱烈追捧，不到20天，12噸“天價大米”竟然在北京銷售一空。
一般來說，商品的價格越低，越會受歡ó，可是“天價大米”卻是例外，商品價格越高卻越暢銷。在經濟學家看來，這種現象被稱為“凡勃倫效應”，這是一種奇特的經濟現象，一些商品價格定得越高，就越能受到消費者的青睞。托斯丹·邦德·凡勃倫指出，在一定程度上，我們的消費是模仿他人，這樣我們就不會因為與他人的巨大差異而感到窘迫，規模巨大的廣告產業改變了我們的消費習慣，我們常常模仿名人的消費。在日常生活中，我們常常會發現這種現象：當你的同事或者鄰居買了某種商品，引得其他人羨慕的時候，你也會跟著購買這種商品。凡勃倫效應反映了人們進行揮霍性消費的心理願望，它表明消費者購買這類商品並不僅僅是為了獲得直接的物質滿足和享受，更大程度上是為了獲得心理上的滿足。消費行為在本質上是受他人引導的活動，消費背後的潛在動機是模仿和爭勝，也被稱為“模仿效應”。
一次出差，張娜與同事劉婷婷結伴而行。出差的間隙，張娜和劉婷婷少不了安排在空閑的時間到當地的商場去購物，劉婷婷的出手大方也給了張娜不小的觸動。“平時一般購物，我都喜歡挑選一些中等價位的產品，普通的衣服一般在幾百元，很少有四位數的；購買化妝品，也是挑一些自己可以承受的二線品牌，既實惠質量也不差。”可是與和自己收入相當的劉婷婷相比，張娜不由得自慚形穢起來，覺得自己簡直太“小兒科”了。“劉婷婷出手很闊綽，七八百元的化妝品，上千元的襯衫，四五千元的皮包，她買起來似乎眼睛都不眨，還連呼當地的商場比上海的便宜，動員我一起血拚。”可是在張娜看來，這些打折後的商品盡管比上海的便宜一些，也遠遠超過了自己的消費能力。但是看到別人買了，她覺得自己也應該買。於是張娜也花掉自己近半個月的收入，購買了一隻名牌皮包。
可是買完之後，她就後悔了，因為她去年新婚，每個月還要和丈夫一起償還一筆不小的按揭款，買一個手提包就花掉了自己半個月的薪水，想想下個月去償還信用卡的情景，張娜就開始有點擔憂。可見人們的消費行為不隻是受收入水平的影響，這就是示範效應在起作用。
“示範效應”最初是心理學家對人類行為研究所作的總結，現在已廣泛地被經濟學家用於研究人的經濟行為，尤其是人類的消費行為。示範效應往往是雙向的，這就是所謂“壞”榜樣和“好”榜樣所起的影響。從動態上看，示範效應最終會使少數成為主流。根據諾貝爾經濟學獎獲得者加利·伯克爾的著作《口味的經濟學分析》中的理論，可以得到解釋。
在美國的加利福尼亞有兩家海鮮餐館。伯克爾發現他太太總有一個非常奇怪的行為，就是在兩家餐館中，她總選座位被占滿的那家。而在伯克爾看來，兩家餐館質量完全一樣，差別在於，其中一家餐館人多，而另一家人少得可憐。為什麼會出現這種情況呢？
經過細心的觀察研究，伯克爾得出了後來獲諾貝爾獎的基礎理論之一：理性的人們支持他們自己的生活方式，也就是說，是否理性取決於生活的方式？因此，不可能存在一個其行動對於每個人都是理性的行動集。也就是說，消費者對某些商品的需求，取決於其他消費者對這些商品的需求，簡稱消費的示範效應。
確實如此，消費者在認識和處理自己的收入與消費及其相互關係時，會和其他消費者相比較。在市場環境下，特別是在商品供應比較豐富的情況下，消費的示範效應表現得越來越明顯，對市場供求關係起著比較大的影響。比如說有人看到別人的衣服漂亮，不管自己穿著好不好看，也要千方百計買一套穿在自己身上。當消費者看到有些人因收入水平或消費習慣的變化而購買高檔消費品時，盡管自己的收入沒有變化，也可能仿效他人擴大自己的消費開支，或者在收入下降時也不願減少自己的消費支出。