地區發展的理論和眾多實踐都證明，僅僅依靠市場機製是難以實現地區經濟的協調發展的。更為一般地說，在經濟發展的效率性與公平性的問題上，市場機製能夠有效發揮的作用是在效率性的領域，而公平性則是市場“失靈”的領域，對於維持必要的區際公平這一地區發展的重要目標來說也不例外。關於區域經濟發展的極化和擴散理論表明，在發達地區與欠發達地區之間存在著資金、人才和勞動力等生產要素向發達地區集中，發達地區的產品因其生產效率較高而在市場競爭中驅逐生產效率較低的欠發達地區的產品的極化效應，同時也存在著發達地區的先進技術向欠發達地區擴散、發達地區的發展擴大了對欠發達地區農礦產品需求的擴散效應。但特別是在經濟發展的初級階段，極化效應的作用較之擴散效應的作用要強，因此在市場機製的作用下地區差距將趨向擴大。隻有在政府有能力采取恰當和有利的政策手段之後，才有可能使擴散效應的作用力大於極化效應的作用力，使地區差距趨於縮小。從很多市場經濟國家的實踐來看，政府也都是通過地區政策體係來實現協調地區發展、縮小地區差距的目標的。
我國的地區政策，在經曆了改革開放之前在指導思想上強調均衡發展、但在實踐上從屬於國防需要的階段，和20世紀80年代在指導思想上更多地從屬於國家的經濟趕超戰略、在實踐上更多地從屬於國家的對外開放政策的階段以後，進入90年代以來開始將注意力轉向解決區際公平問題，開始有了較為獨立的政策目標和政策內涵。“區域協調發展戰略”的提出就是一個標誌。我國的“九五”計劃和2010年遠景目標規劃綱要中專設了題為“促進區域經濟協調發展”的一章，指出要逐步縮小地區發展差距，提出了促進中西部地區發展的六個方麵的政策措施。因此，在我國的經濟體製發生根本性轉變的過程中，賦予“區域協調發展”以合理的內涵，探討如何有效地解決經濟發展中的區際公平問題，就成為地區政策研究的一個重要課題。
（二）區域協調發展的內涵
全麵深入地認識區域協調發展的內涵，是實施區域協調發展戰略的基本前提。從我國目前的國情以及地區發展中所存在的一些突出問題出發，我們認為．區域協調發展應該包括以下幾個方麵的內容：
1．促進國家總體發展目標的實現
由於我國目前仍是一個處在社會主義初級階段、經濟發展水平比較低的發展中國家，同時在經濟全球化的大趨勢下又麵臨著激烈的國際競爭，因此在處理效率與公平的關係上還不可能像有些發達國家那樣把公平放在第一位，而必須是效率與公平兼顧。區域的協調發展同時也應該促進國家經濟總量和人均GDP的增長，供給結構與需求結構之間的協調，產業結構的升級，人民生活水平的提高和生活質量的改善，都有利於國家現代化的實現。
2．逐步縮小地區間居民生活福利水平的差距
地區差距是一個受到全社會普遍關注的問題，對其必須有一個全麵的認識：（1）地區差距的形成是曆史的、地理的、人文的、區位的等多方麵因素共同作用的結果。（2）地區差距要在共同發展的基礎上逐步縮小。在目前的中國，還必須是鼓勵有條件的地區發展得更快一些，以起到帶動落後地區發展的增長極的作用。（3）縮小地區差距的重點應放在縮小居民生活福利水平的差距和社會發展水平方麵的差距之上。經濟發展的最終目的是提高民眾的生活福利水平。從國際經驗來看，消除地區之間經濟發展水平的差距幾乎是一個不可企及的目標，而通過恰當的政策手段逐步縮小地區間居民生活福利水平的差距卻是比較現實的。（4）在目前的中國，使貧困地區盡快擺脫貧困，使5800萬人口能夠過上溫飽的生活是迫在眉睫的任務。