說來也奇怪， 歐洲的第一種空中客車飛機的概念竟然是源自於美國，而非歐洲。
1966年 4 月 26 日， 美利堅航空公司技術總監弗蘭克·柯爾克（ Frank Kolk） 致信給當時美國三大飛機製造商———波音公司、麥道公司和洛克希德公司， 問他們是否有興趣研製一種可以使用小機場、能載250名乘客、並能在2400千米航線進行經濟運營的寬體雙發飛機。柯爾克的這種可以運載那麼多的乘客、可以飛行那麼長的距離的雙發飛機的提案，卻讓一直保守的美國航空公司和幾乎同樣保守的美國飛機製造商們都大吃一驚。
柯爾克出生於得克薩斯， 他以坦率直言而享有聲望。空中客車聯合團隊 （簡稱空客） 的一位高級主管， 阿瑟·豪斯 （ Arthur Howes） ， 在一次參與赴美考察團訪美期間結識了弗蘭克·柯爾克。
“他有一種咄咄逼人的性格，”阿瑟·豪斯在說到對柯爾克的印象時說，“弗蘭克在整個航空界很有威望， 他作為航空界中的一個革新家受到業內廣泛的尊重。當他剛開始與你打交道時， 他是一個十分和藹可親的人， 而實際上他有時非常嚴厲， 甚至有點不近人情。當他得知歐洲正在準備製造一種新型客機時， 他受到了極大的震撼， 因為他知道這個世界需要這種飛機， 而隻有美國對此不以為然。”
盡管也有些疑慮， 柯爾克還是與空中客車聯合團隊的同仁成為了好朋友， 而巧合的是， 空中客車聯合團隊恰好在美利堅航空公司的辦公大樓裏設有一個辦公室。柯爾克和他的同事經常與空客的朋友們共同探討這種飛機所期望的技術指標和一些改進的建議， 以使這種飛機更接近航空公司的需要。
“他真的是幫了非常大的忙，”豪斯說，“我們和弗蘭克相處時有許多趣事。完全可以這樣說， 弗蘭克就是推動空中客車公司最後獲得成功的美國人之一……如果沒有接受他提出的許多建設性的建議， 這種飛機不可能會獲得像現在這樣的成功。”
四 處 碰 壁
柯爾克十分關注民用飛機行業的發展動向， 認為它正處於該行業一個周期的上升階段， 全球航空運輸市場的需求正在快速增長， 而當前的飛機製造商已經不能滿足飛機乘客量快速增長的需求， 所以市場顯然需要新一代的飛機來滿足這種需求。
柯爾克還認為這個行業正處在一個關鍵的轉折點， 雖然當時並沒有多少人意識到這點。這個轉折點不僅將決定航空運輸業未來發展的形態，也將決定當前一些領先的飛機製造商和航空公司的命運， 然而對飛機製造商而言， 當務之急就是要盡快決定他們應該研製什麼樣的飛機。
當時， 波音公司已經全力以赴地開始啟動大型的波音747寬體客機計劃， 而另外兩大民用飛機製造商， 道格拉斯公司和洛克希德公司， 對於是否要研製這種大型寬體客機還處於猶豫不決之中。實際上， 在一年以前， 道格拉斯公司已經開始在研製一種新型寬體噴氣客機了， 隻是當波音公司宣布它要開始製造波音747 飛機時， 道格拉斯公司撤回了研製計劃。
關於究竟要製造什麼樣的寬體客機， 當時也有許多說法， 有的說應當比波音747小一些， 但要比道格拉斯公司在相當一段時間內一直很成功的DC-10要大一些。就在航空業內在討論這種新的寬體客機應當是什麼樣子， 它應當載多少乘客， 能飛多遠， 將耗資多少等等的議論中， 出現了一個新的詞彙： 空中客車。
然而真正促使柯爾克形成新飛機概念的人是波音747項目的總負責人喬·薩特 （ Joe Sutter）。薩特在向柯爾克介紹他對波音747計劃的策劃時說， 這種新飛機的關鍵在於機身的直徑， 也就是如何將350名乘客在一排6座的布局下安排在一個機身裏麵， 同時還要保證機身的長度不能超出容許的範圍， 這也是薩特和他的同事們最為絞盡腦汁需要解決的難題。
有人提出將機身設計成像麥當勞的“巨無霸”漢堡包一樣的雙層客艙， 這的確是一個很好的解決途徑， 因為乘客分坐在上下兩層， 和坐在兩個不同的機身內的效果是一樣的。這個方案也得到了泛美航空公司的胡安·特裏普 （ Juan Trippe ） 的推崇， 認為這是一個極妙的主意， 但是喬·薩特卻極力反對。他認為， 僅僅考慮如何處理上層乘客緊急撤離的情景， 就會如同噩夢般可怕。
此後， 當工程師們想到了加寬機身的方案後， 設計出現了重大突破。工程師們提出將機身加寬到足以容納兩個並排放置的2． 4米× 2． 4米的標準貨運集裝箱的寬度， 這樣所有的乘客就可坐在一個機身的客艙內了。正是出於這個設計理念， 寬體噴氣飛機的概念也由此產生了。