利己而不損人的完美決策——帕累托最優
在經濟學裏，早就有人研究過一種“理想”的社會了。在他們看來，這種“理想”社會不但利於自己，而且還不會損害別人的利益。但是，與“理想”的不同之處在於，經濟學家是非常務實的，他們明白社會資源的有限性，因此，他們在研究這種“理想”社會時，更為注重在資源使用時的公平與效率，在衡量優劣時會將“效率”與“公平”結合起來，於是便產生了“帕累托最優”這樣一個概念。
“帕累托最優”又叫“帕累托效率”，它指的是一種資源分配的理想狀態，在這種狀態裏，在不使任何人的處境變壞的情況下，已經不可能再使某些人的處境變得更好。帕累托最優狀態就是不可能再有更多的帕累托改進的餘地，是公平與效率的“理想王國”。
對於企業領導來說，追求帕累托最優的過程其實就是管理決策的過程。管理學研究的管理活動，其目的是充分利用有限的人力、物力、財力，優化資源配置，爭取實現以最小的成本創造最大的效率和效益。在企業裏，企業老板必須保證員工的利益不受損害，在員工的合法權益受到尊重的基礎上追求企業的最大收益。企業管理活動的過程，實際上也是追求帕累托最優的過程。
與帕累托最優相適應的是“帕累托改進”。它是指在沒有使任何人處境變壞的前提下，使得至少一個人的處境能變得更好。在這裏，“帕累托最優”指的是一種狀態，“帕累托改進”指的是一種變化。帕累托改進是達到帕累托最優的路徑和方法。下麵我們來看一個關於這方麵的例子。
每個航空公司總是希望航班上座率越高越好，然而他們也知道總有一小部分訂了機票的旅客臨時取消旅行計劃。為了充分補上這些空座，他們開始嚐試超額售票術，就是在一個合理估計的基礎上，讓售票數量稍大於航班實際座位數。
然而，有時確實可能出現所有旅客都不打算改變行程，要按期出發的情形，在這種情況下，航空公司必須決定究竟取消誰的座位才好。一般來說，航空公司有以下幾種可能的決定方法：早在20世紀60年代，航空公司隻是簡單取消最後到達機場的乘客的座位，安排他們換乘後麵的航班，而那些倒黴的乘客此時也不會因行程被迫改變而獲得任何額外補償。結果，確認座位的過程演變成讓人血壓驟升的緊張時刻。
為了避免這種情況，就出現了第二種選擇，由政府出麵明令禁止超額售票術。但是這樣一來，飛機隻能被迫帶著空座位飛行，而外麵其實還有急於出發的旅客願意購買這些機票。結果航空公司和買不到票的旅客都會受到損失。
到了1968年，美國經濟學家尤利安·西蒙為航空公司提出了第三種方案。西蒙這樣寫道：“辦法非常簡單，超額售票術需要改進之處，就在於航空公司可以在售票的同時交給顧客一個信封和一份投標書，讓顧客填寫他們可以接受的延期飛行的最低賠償金額。一旦飛機出現超載，公司可以選擇其中數目最低者按數給予現金補償，並優先售給下一班飛機的機票。如此一來，第三種選擇讓各方都受益，沒有任何人受到損害。
目前航空公司所采用的超額售票術同西蒙的方案非常接近，區別在於通常幹脆以免費機票作現金補償，但有時也會提供相當數量的機票折扣。這樣一來，人們遠比估計的更加願意接受這種安排。同時航空公司從中受益，因為他們可以繼續超額售票，這樣有助於實現航班滿員飛行。
這個例子告訴我們，免費機票本身可能屬於根本賣不出去的部分，航空公司提供免費機票的邊際成本接近於零。這是一個最能體現帕累托最優的方法，就是讓各方都受益，不讓任何人受到損失。
經濟學理論認為，在一個自由選擇的體製中，社會的各類人群在不斷追求自身利益最大化的過程中，可以使整個社會的經濟資源得到最合理的配置。市場機製實際上是一隻“看不見的手”推動著人們往往是從自利的動機出發，在各種買賣關係中，在各種競爭與合作關係中實現互利的經濟效果。交易會使交易雙方都能得到好處。另一方麵，雖然在經濟學家看來，市場機製是迄今為止最有效的資源配置方式，可是事實上由於市場本身不完備，特別是市場的交易信息不充分，卻造成了社會經濟資源配置中的很多浪費。