行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前把所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，這就叫“行卷”。國藩當然知道，但他沒有幹過。一來國藩與朝中任何顯貴無一麵之識，二來他相信自己的場中詩文定然會十分出色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所作詩文，也有可能到達朝中一二顯貴之手。不過，現在已晚了。
“老前輩，殿試都完了，行卷還有什麼用呢？”
“常規行卷固然已晚，但如果你朝考中的詩文，能在閱卷官評定之前，到達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，事情就好辦了。但時間甚為倉促，隻在一兩天之內就要辦好，此事亦頗棘手。”
曾國藩頓時茅塞大開，興奮地說：“晚生有個辦法，可以讓多人很快就見到我的場中詩文，隻是要仰仗老前輩鼎力相助。”
“有什麼好主意？你說吧！”
“晚生從試場出來後，就徑來老前輩府上。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，把我的場中詩文立時謄抄十份，火速分送十位前輩大人，請他們幫忙。”
“好主意，就這樣辦！”
朝考一結束，曾國藩顧不得休息吃飯，立即趕到煤渣胡同，勞崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大學士穆彰阿和各位考官，都從四處聽到三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是出色。穆彰阿特地調來試卷，先看他的策論，策論命題為《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引起穆彰阿的興趣：“夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫；大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂為藎臣；左右之所毀，或未必遂非良吏。”“立論穩妥，是廊廟之言。”穆彰阿邊看邊想，一直讀下去。當讀到“若夫賢臣在職，往往有介介之節，無赫赫之名，不立異以徇物，不違道以幹時”時，更是心許。穆彰阿才地平平，朝野中外詆毀者不少。道光帝有次婉轉責問他：“卿在位多年，何以無大功大名？”穆彰阿答：“自古賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，隻求君王省心，百姓安寧。”曾國藩的這番議論，說到穆彰阿的心坎上，真可謂不相識的知己。穆彰阿主持過多次會試，閱過數千份試卷，大凡年輕新中進士，幾乎個個心高氣傲，口出大言，唯獨此人不這樣，難得！他當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士。排名次時，列為一等第三名。名單進呈道光帝時，穆彰阿又特地在皇上麵前，將曾國藩詩文大為稱讚一番。道光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，於是用朱筆將名字由第三名劃在第二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便去拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裏客氣地接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿之意。寒暄畢，穆彰阿說：“足下以三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足下詩文，以為足下勤實有過人之處，然天賦卻隻有中人之資。但自古成大事立大功者，並不靠天賦，靠的是勤實。翰苑為國家人才集中之地，雍正爺說過：國家建官分職，於翰林之選，尤為慎重，必人品端方，學問純粹，始為無忝厥職，所以培館閣人才，儲公輔之器。足下一生事業都從此地發祥，願好自為之。”
穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，好比醍醐灌頂，既實在，又寄予厚望。遇到這樣一位恩師，真是最大的福氣。大恩大德，將何以報答？國藩含著熱淚，用著近於顫抖的聲音說：“中堂大人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國家有用的人才，報答您對門生的知遇之恩。”
穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知道這個湖南鄉下人的這番話，是發自內心的。這種出自邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終身不渝；而那些出自官宦之家、生於通都大邑的闊少爺，盡管說起話來滔滔不絕，發起誓來指天畫地，但他們的感情，大多來得快，去得也快，表演的成分多，實在的東西少。穆彰阿微笑地望著曾國藩，說：“我想問足下一件國事，你盡管按自己的想法談。”
曾國藩對穆彰阿如此信任自己，感到誠惶誠恐。他戰戰兢兢地回答：“不知中堂大人要垂詢何事？門生長年處於偏遠之地，見聞一向淺陋，隻恐有辱下問。”
穆彰阿隨手從茶幾上拿起兩個深綠色和闐玉球，站起身，平穩地走了十幾步，又坐下來，謙和地望著曾國藩微笑，玉球始終在手上圓熟地滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。