陳金貴8歲那年，父親因與人爭執，被打成重傷，仇人也跑了，沒多久就去世了。是母親一人把他和妹妹金花一手帶大，在他高二這年，母親又生了一種怪病，一年後才醫治好，可家裏卻欠下了一堆債務。
在陳金貴剛剛還完債務時，妹妹金花要考大學了。他可急了，老師曾經說過，以金花的成績考上北京大學沒有問題。如果妹妹真的考上北京大學，那學費可不是一筆小開支，這錢又從哪裏來呢？但不能因為沒錢就不讓妹妹讀書吧？最後，陳金貴想到了遠在浙江一家企業裏做會計的表姐。表姐夫是一工程公司的項目經理，據說權力還不小，何不去投靠他們呢，讓他們幫自己找一份工作，那樣錢不就來了？
陳金貴把這個想法對母親說了，母親很是讚同他的意見。當下，陳金貴告別妹妹和母親，穿著父親留下來的舊軍裝，坐車來到表姐家裏。表姐看了看陳金貴這身打扮，捂著肚子笑了起來，許久才停下來說：“阿貴啊，不是表姐說你，現在都什麼年代了，你還穿這一身破衣服，說話還是一口川腔，好歹你也讀過幾年高中，怎麼一點兒道理都不懂。來到城裏就得有城裏人的樣子。放暑假了，你侄子沒有人照顧，你幫我照看他吧，每月500元工錢。”
第二天，陳金貴就在表姐家上班了。表姐出門時，再三囑咐陳金貴，千萬不要讓陌生人進屋，陳金貴點頭答應了。
表姐的話還真靈，她剛走，就有人來敲門，陳金貴打開門一看，是一個拎了一個大包的陌生人。陌生人一見陳金貴開了門，拎著東西就要進屋。陳金貴記住表姐的話，攔在門口：“我不準你隨便進屋。如果我讓進屋，表姐會怪罪下來的。”那人解釋說他是陳金貴表姐夫的朋友，非要進屋，可陳金貴不聽那人的解釋，就是死活不讓他進屋。陌生人急了，就掏出手機給表姐夫打了一個電話。不一會兒，表姐夫及表姐都趕了回來，把那個陌生人讓進屋後，那人把東西留下就走了。表姐這才對陳金貴說：“阿貴啊，做人嘛，要靈活點，你沒見人家拎著東西嗎？以後有這樣的人，你就放他進來，知道嗎？做人要懂得變通。”陳金貴聽了很納悶，明明是表姐說了不讓陌生人進屋，這個人我又不認識，我為什麼要讓他進屋？
這天，表姐去上班時，又囑咐陳金貴，遇到有拎包的人，如果不認識就問來人的姓名，然後打電話給她，不要得罪客人。陳金貴又點了點頭說：“記住了。”
表姐走了不久，又有一個人來敲門，陳金貴從門鏡裏一看，這個人穿了一身他沒有見過的衣服，手裏拎著一個更大的口袋。有了上次的教訓，陳金貴沒有急於開門，而是悄悄地給表姐打了一個電話。表姐聽後，就叫陳金貴開門把那人讓進屋，等她回來。
直到中午，表姐才回來，一見那人，臉都氣青了。原來，來人不是來送禮的，而是一個討工錢的包工頭，他承包了表姐夫的一個工地，做了都一年了，還沒有拿到工錢，多次來表姐家裏，都被擋在門外。他拎的口袋裏裝的不是錢，而是炸藥。這次被陳金貴迎了進去，如果表姐夫再次把他拒之門外，不給錢，他就在門口等到表姐夫回來，用塑料袋裏的炸藥與表姐夫同歸於盡。
表姐夫嚇得趕緊把錢給了那人。等那人一走，表姐再也忍不住了，對陳金貴破口大罵：“你這個鄉巴佬，真的是想讓我們破產啊？你明明知道他口袋裏有炸藥，還把他讓進屋裏，你是不是存心想害死我們？如果他進屋，把炸藥往家裏隨便一放，我們不知道，豈不要被他炸死？要不是看在你是我的表弟的份兒上，你還能做這保姆嗎？”