進入官場後的劉備小心翼翼，盡力維護好和當地勢力的關係，可是想安安心心當個小官，在漢末來說是不可能的。
千裏當官隻為財，上級的任何一個舉動和命令都能成為下級斂財的借口，任何一個輕微的措施都能被萬能的官吏延展到所有與錢有關的方麵上去。中山國的督郵到各地視察，視察對這個督郵來說是最享受的事情了，地方各級見到自己都要好吃好喝的招待，孝敬錢財，就連他身邊的隨從都跟著沾光。平常那些地方豪門可能還不買自己的麵子，但是對最近因戰功而新近任職又沒有根基的一批官吏，他可是一捏一個準。
督郵來到安喜縣就表達了要將劉備撤職的想法，劉備想親自見見督郵大人問個明白，自己拚死沙場幾年好不容易得到了個小小的縣尉一職，怎麼就這樣說沒就沒了，但是督郵硬是不見。還是縣令有見識，他對劉備說：“玄德啊，特使大人不辭勞苦來我縣視察工作，天佑我轄內一切安順，作為一縣縣尉，應該給特使進獻萬錢以供祭祀。”
劉備一聽就明白了，啊！實在是壓抑的太久了，這混賬縣尉，不做也罷，劉備不是衝動的人，他已經考慮清楚了，隻是可憐了他的兄弟們，還要跟自己繼續奔波了，男人，不就應該這樣嗎？他們會理解自己的！劉備憤懣至極，衝進官府大廳抽出韁繩便來綁縛督郵。督郵大罵，其隨從和衙役準備反抗，關羽豁然以青龍刀擊地，一時殺氣彌漫，督郵閉口，無人膽敢造次。張飛把特使吊在樹上，劉備抽出鞭子，一下下的打在他的身上，一下下的打在他曾經的憧憬上。在鞭打督郵的時候劉備的內心是痛木的，這象征了一種決心，也宣告了他的失望。
經過無數次的剿匪戰爭，折騰了好幾年，劉備曆任數次縣尉，依然沒有擠進上層圈子的門路。漸漸地劉備領悟到了，現在朝廷的有效權力已經極低了，不如去諸侯手下發展，在那裏競爭小，可能更容易嶄露頭角。自己必須借力於割據一方的諸侯，讓自己先擁有供人們津津樂道、能夠傳播的名聲，才能獲得更好的發展。
這個時候跟劉備有同窗之誼的公孫瓚已經屢經與外族的大戰，被朝廷任命為奮武將軍，封為薊侯。劉備於是動了心思去投奔公孫瓚。老哥倆一見麵，當然是感慨時光荏苒。回憶起十餘年前的青澀時光，這兩顆已經堅峻冷冽的心也許還會都變得柔軟一會兒。公孫瓚對劉備感歎道：“原本我一直以為，人類本來就是互相背叛，互相憎恨，互相欺騙的生物，沒想到跟隨老師在涿郡認識了你和德然，你們倆表兄弟之間的感情讓我羨慕，也稍稍改變了我的這個看法，後來和你們在一起的日子，真的很快樂，那也許是我此生中最快樂的時光，以後不會再有了，在這裏的時候，我還常常能夢到十年前的事呢！”說完，公孫瓚笑了起來。
公孫瓚並沒有太多的時間陪劉備，北疆的戰事讓他焦頭爛額，張純和丘力居的叛軍依然會時不時的侵犯邊境，這讓剛烈的公孫瓚怒不可遏。為了自己能在北麵安心作戰，公孫瓚向朝廷表劉備為別部司馬，後來公孫瓚讓劉備領北平縣縣令，替自己把守遼西的西大門，後又表其為北平國相。
劉備任北平相時，地主、富豪囤積居奇，導致貨幣貶值，民眾餓死者不乏其眾。劉備對外打擊盜賊、土匪，對內施行良政，無論民眾、士子、商人都能與他同席相坐，同桌吃飯，不分三六九等，民心歸附在當時也屬罕見。一時之間，名聲沸騰，有識之士俱來投靠於他。
劉備終於在中原地區擁有了自己的第一塊根據地，當然是盡心治理，一心為民。劉備大力打擊當地為非作歹的地主、富豪，沒收他們的資產用來充當軍資，劉備的這種做法觸動了當地豪族的利益。於是有一個叫劉平的大戶雇傭刺客去刺殺劉備，刺客裝作是投靠劉備的門客，打算趁劉備防備鬆懈之時伺機刺殺他，然而關羽和張飛護佑甚嚴，刺客一直沒有機會下手。過了幾天，通過與劉備的相處，這個刺客竟然被劉備的為人、氣節、言談所折服，打心眼裏佩服劉備這個人。於是坦白告訴劉備說：“我本來是受人雇傭來刺殺您的，但是通過這兩天的相處，我稍微了解了您的為人，您以國士之禮對待我們，我們自然應該把自己當做國士來回報您。如今我受人所托要刺殺你，卻不忍心下手，我自覺無顏麵對世人，準備找一個深山老林渡過殘生，還望劉公您以後多加小心。”說完之後從容離去。
後來董卓挾持獻帝，十八路諸侯並起，公孫瓚無暇南下，於是令劉備代替自己前往洛陽與聯軍會盟。劉備於是留簡雍處理公務，自領兵三千向洛陽進發。劉備初到，各路諸侯盡皆不識，不以為然，劉備也不動怒，盡力和他們打成一片。但是最終劉備發現不論自己多麼努力想和他們打成一片，他們這個圈子愣是不情願接受自己，一個個都自視甚高，不願意搭理劉備，唯恐和他說話而丟了麵子，每次在大帳內舉行會議，劉備都坐在最末位。劉備心裏當然大怒，但是也沒法發作，畢竟自己的確實沒有威望嘛！就連兵力，諸侯都是一萬起頭的，他僅僅領兵三千，還是在北平時百姓擁戴，踴躍參軍湊齊的兵力。不過看著對麵那個渤海太守也同樣坐在最末尾，卻是一點都不以為意，心中也平和了不少，不禁對這人也刮目相看，特別是他身旁的侍從，就是比起他二弟，亦不惶多讓吧。